Phoenix Mars Lander de la NASA tiene una sonda de conductividad en forma de horquilla en su brazo robótico, y los resultados del instrumento presentan un pequeño dilema para los científicos de la misión. La sonda térmica y de electroconductividad ha detectado que la humedad sube y baja en el aire cerca del módulo de aterrizaje, pero cuando está atrapada en el suelo, sus mediciones indican que el suelo está completamente seco y desconcertantemente seco. "Si tiene vapor de agua en el aire, cada superficie expuesta a ese aire tendrá moléculas de agua adheridas que son algo móviles, incluso a temperaturas muy por debajo de cero", dijo Aaron Zent, científico principal de la sonda. Si bien Phoenix tiene otras herramientas para encontrar pistas sobre si el hielo de agua en el sitio se ha derretido en el pasado, la sonda de conductividad es la herramienta principal para verificar la humedad del suelo actual.
Los resultados preliminares de la última inserción de las cuatro agujas de la sonda en el suelo, el miércoles y el jueves, coinciden con los resultados de las tres inserciones similares en los tres meses posteriores al aterrizaje. "Todas las mediciones que hemos realizado hasta ahora son consistentes con tierra extremadamente seca", dijo Zent. "No hay indicios de películas delgadas de humedad, y esto es desconcertante".
En los terrenos de permafrost bajo cero en la Tierra, esa delgada capa de moléculas de agua no congelada en las partículas del suelo puede crecer lo suficientemente gruesa como para soportar la vida microbiana. Uno de los objetivos para construir la sonda de conductividad y enviarla a Marte ha sido ver si el terreno de permafrost del Ártico marciano tiene películas finas detectables de agua no congelada en las partículas del suelo. Al medir cómo se mueve la electricidad a través del suelo de una punta a otra, la sonda puede detectar películas de agua de apenas más de una molécula de espesor.
Otros tres conjuntos de observaciones de Phoenix, además de la analogía terrestre del permafrost, dan razones para esperar encontrar humedad de capa delgada en el suelo.
Una es la medición de la humedad relativa de la sonda de conductividad cuando la sonda se mantiene en el aire. "La humedad relativa pasa de cerca de cero a cerca del 100 por ciento con cada ciclo día-noche, lo que sugiere que hay mucha humedad entrando y saliendo del suelo", dijo Zent.
Otra es la confirmación de Phoenix de una capa dura que contiene hielo de agua a unos 5 centímetros (2 pulgadas) más o menos debajo de la superficie.
Además, manipular el suelo del sitio con la pala en el brazo robótico de Phoenix y observar el suelo perturbado muestra que tiene cohesión de agrupamiento cuando se recoge por primera vez y que esta cohesión disminuye después de que el suelo se expone al aire durante un día o dos. Una posible explicación para esas observaciones podría ser la humedad de la película delgada en el suelo.
El equipo de Phoenix está preparando planes para una variación en el experimento de insertar la sonda de conductividad en el suelo. Las cuatro inserciones exitosas hasta ahora se han realizado en una superficie de suelo intacta. La variación planificada es retirar primero un poco de tierra, para que las agujas insertadas lleguen más cerca de la capa de hielo subsuperficial.
"Debería haber una cierta cantidad de agua no congelada unida a la superficie de las partículas del suelo sobre el hielo", dijo Zent. "Puede ser muy poco para detectar, pero aún no hemos terminado de buscar".
Fuente: Phoenix News
