Los astrónomos tienen varias técnicas para descubrir planetas. Pero uno de los menos utilizados hasta ahora, la microlente gravitacional, podría ser la técnica correcta para encontrar planetas en la zona habitable de las estrellas enanas cercanas.
La primera forma en que los astrónomos encuentran planetas es con la técnica de velocidad radial. Aquí es donde la gravedad de un planeta pesado tira de su estrella madre para que también se pueda medir el movimiento oscilante.
La segunda técnica es a través de tránsitos. Aquí es donde un planeta atenúa la luz proveniente de su estrella madre cuando pasa por delante. Al restar la luz de cuando el planeta no está frente a la estrella, los astrónomos pueden incluso medir su atmósfera.
La tercera forma es a través de microlente gravitacional. Cuando dos estrellas están perfectamente alineadas, la estrella más cercana actúa como una lente natural, iluminando la luz de la estrella más distante. Aquí en la Tierra, vemos una estrella brillar de una manera muy característica, y luego atenuarse nuevamente. Una falla en el cambio de brillo se puede atribuir a un planeta.
A diferencia de los otros dos métodos, la microlente le permite alcanzar y ver planetas a distancias tremendas, incluso a través de la galaxia. El problema con la microlente es que es una oportunidad única. Nunca volverás a ver esas estrellas alineadas de la misma manera.
Pero Rosanne Di Stefano y Christopher Night, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica en Cambridge, MA, piensan que hay otra forma de utilizar la microlente. En su trabajo de investigación titulado, Descubrimiento y estudio de planetas habitables cercanos con mesolensing, los investigadores proponen que muchas estrellas tienen una alta probabilidad de convertirse en lentes.
En lugar de mirar el cielo, con la esperanza de ver un evento de lentes, observa estrellas específicas y espera a que pasen frente a una estrella más distante.
Estas lentes de alta probabilidad se conocen como mesolenses. Al estudiar una gran cantidad de estrellas enanas, esperan que muchas de ellas pasen frente a una estrella más distante tan a menudo como una vez al año. Y si elige sus objetivos con cuidado, como las estrellas enanas que se mueven frente a las Nubes de Magallanes, puede obtener aún más oportunidades.
A diferencia de otros métodos de detección de planetas, la lente gravitacional se basa en la luz de una estrella más distante. Por lo tanto, es importante preguntar qué fracción de enanos cercanos pasará frente a fuentes brillantes y, por lo tanto, se puede estudiar con lentes. Dentro de 50 pc, hay aproximadamente 2 estrellas enanas, principalmente M enanas, por grado cuadrado.
Para las estrellas enanas rojas menos masivas, debería poder verlas a una distancia de 30 años luz, y para las estrellas en masa solar a una distancia de 3.000 años luz. Estas estrellas están tan cerca que si se detecta un planeta en la zona habitable, las técnicas de seguimiento deberían ser posibles para confirmar el descubrimiento.
Calcularon que hay aproximadamente 200 estrellas enanas que pasan frente a las Nubes de Magallanes en este momento. Y muchos de estos tendrán eventos de lentes con las estrellas en las galaxias enanas.
En lugar de monitorear estrellas específicas, las encuestas anteriores solo han visto decenas de millones de estrellas por noche, esperando cualquier tipo de evento de lentes. A pesar de que hasta ahora se han descubierto 3.500 candidatos de microlente, tienden a estar con estrellas en rangos extremos. Incluso si hubiera planetas allí, no aparecerían en las observaciones.
Pero si eliges tus estrellas con cuidado y luego las miras para detectar eventos de lentes, los investigadores creen que deberías ver ese brillo de forma regular. Incluso podría ver la misma estrella brillar varias veces y hacer observaciones de seguimiento en sus planetas.
Y hay otra ventaja. Tanto la velocidad radial como los métodos de tránsito dependen de que el planeta y la estrella estén perfectamente alineados desde nuestro punto de vista. Pero un evento de microlente todavía funciona, incluso si el sistema planetario se ve de frente.
Al usar esta técnica, los investigadores piensan que los astrónomos deben activar los eventos de lentes de forma regular. Algunas de estas estrellas tendrán planetas, y algunos de estos planetas estarán en la zona habitable de su estrella.
Fuente original: Arxiv
