Rosetta despertó de una década de hibernación en el espacio profundo en enero de 2014 e inmediatamente se puso a trabajar fotografiando, midiendo y tomando muestras del cometa 67P / C-G. El 30 de septiembre volverá a dormir pero esta vez por la eternidad. Los controladores de la misión dirigirán la sonda para que impacte el núcleo polvoriento y helado del cometa dentro de los 20 minutos de las 10:40 hora de Greenwich (6:40 a.m.EDT) ese viernes por la mañana. La cámara OSIRIS de alta resolución tomará fotos en el camino hacia abajo, pero una vez que se produce el impacto, se acaba el juego y se apaga. Rosetta se apagará y se quedará en silencio.
Han pasado casi tres años desde que Rosetta abrió los ojos en 67P, este curioso pato de goma bilobulado de un cometa de solo 2.5 millas (4 km) de ancho con paisajes que van desde dunas de polvo hasta picos escarpados y enigmáticos "escalofríos". La misión fue la primera en orbitar un cometa y enviar una sonda, Philae, a su superficie. Creo que es seguro decir que aprendimos más sobre lo que hace que los cometas funcionen durante la estadía de Rosetta que en cualquier misión anterior.
Entonces, ¿por qué terminarlo? Una de las grandes razones es el poder. A medida que Rosetta corre cada vez más lejos del Sol, menos luz solar cae sobre su par de paneles solares de 16 metros de largo. A mediados de mes, la sonda estaba a más de 348 millones de millas (560 millones de kilómetros) del Sol y 433 millones de millas (697 millones de kilómetros) de la Tierra o casi tan lejos como Júpiter. Con el kilometraje de Sol a Rosetta aumentando casi 620,000 millas (1 millón de kilómetros) por día, el debilitamiento de la luz solar no puede proporcionar la potencia necesaria para mantener los instrumentos en funcionamiento.
Las últimas órbitas de Rosetta alrededor del cometa
Rosetta también muestra signos de la edad después de haber estado en el ambiente hostil del espacio interplanetario durante más de 12 años, dos de ellos al lado de un cometa que escupe polvo. Ambos factores contribuyeron a la decisión de terminar la misión en lugar de volver a poner la sonda en una hibernación aún más larga hasta el próximo perihelio del cometa a muchos años de distancia.
Desde el 9 de agosto, Rosetta ha pasado el cometa en una serie de bucles cada vez más apretados, lo que brinda excelentes oportunidades para realizar observaciones científicas en primer plano. El 5 de septiembre, Rosetta se lanzó a 1,2 millas (1,9 km) de la superficie de 67P / C-G. Se esperaba que la nave espacial descendiera tan bajo como un kilómetro durante una de las órbitas posteriores, ya que los científicos trabajaron para obtener la mayor cantidad posible antes de que termine el espectáculo.
El final de 15 sobrevuelos cercanos se completará hoy (24 de septiembre), después de lo cual Rosetta será maniobrada desde su órbita elíptica actual hacia una trayectoria que eventualmente lo llevará a la superficie del cometa el 30 de septiembre.
El comienzo del fin se desarrolla en la noche del 29 cuando Rosetta pasa 14 horas cayendo lentamente hacia el cometa desde una altitud de 12.4 millas (20 km), aproximadamente 4 millas más alto que un avión comercial típico, mientras recolecta mediciones y fotos que serán devueltas a la Tierra antes del impacto. Las últimas imágenes llamativas se tomarán desde una distancia de solo decenas a cien metros de distancia.
El aterrizaje será suave, con la nave espacial aterrizando a velocidad de caminata. Al igual que Philae antes, probablemente rebotará antes de establecerse en su lugar. El control de la misión espera que partes de la sonda se rompan con el impacto.
Teniendo en cuenta el tiempo adicional de viaje de señal de 40 minutos entre Rosetta y la Tierra el día 30, se espera la confirmación del impacto en el control de la misión de la ESA en Darmstadt, Alemania, dentro de los 20 minutos de las 11:20 GMT (7:20 a.m.EDT). Los tiempos se actualizarán a medida que se refine la trayectoria. Puedes ver la cobertura en vivo de las últimas horas de Rosetta en ESA TV .
ESAHangout: preparándose para la gran final de Rosetta
"Es difícil creer que la increíble odisea de 12.5 años de Rosetta está por terminar, y estamos planeando el conjunto final de operaciones científicas, pero ciertamente estamos ansiosos por enfocarnos en analizar la gran cantidad de datos en las próximas décadas", dijo Matt Taylor, científico del proyecto Rosetta de la ESA.
Los planes requieren que la nave espacial impacte al cometa en algún lugar dentro de una elipse de aproximadamente 600 x 400 metros (1,300 x 2,000 pies) de largo en el lóbulo más pequeño de 67P en la región conocida como Ma’at. Es el hogar de varios hoyos activos más de 328 pies (100 metros) de diámetro y 160-200 pies (50-60 metros) de profundidad, donde se originan varios chorros de polvo del cometa. Las paredes de los pozos están revestidas con fascinantes estructuras grumosas del tamaño de un metro llamadas "piel de gallina", que los científicos creen que podrían ser los primeros "cometasimales", las bolas de nieve heladas que se unieron para crear el cometa en los primeros días de la formación de nuestro Sistema Solar.
Durante la caída libre, la nave espacial apuntará a un punto adyacente a un pozo bien definido de 425 pies (130 m) de ancho que el equipo de la misión ha llamado informalmente Deir el-Medina, después de una estructura con una apariencia similar en un antiguo egipcio pueblo del mismo nombre. Las imágenes de alta resolución deberían darnos una vista espectacular de estos enigmáticos golpes.
Si bien odiamos ver el final de la misión de Rosetta, ha sido una maravilla para un paseo en cometa de más de 2 años.
