La nave espacial SMART-1 de la ESA finalizó su misión productiva el 3 de septiembre de 2006 cuando se estrelló contra el suelo lunar en la región de la Luna "Lago de Excelencia". El impacto tuvo lugar en el lado cercano de la Luna, a la vista de la Tierra y los telescopios espaciales; incluso los aficionados capturaron un pequeño destello en sus telescopios cuando la nave espacial destruyó y forjó un pequeño cráter. Con suerte, este acto final de la ciencia dará a los investigadores algunas ideas sobre los minerales que se encuentran debajo de la superficie lunar, que fueron brevemente excavados por el impacto.
Temprano esta mañana, un pequeño destello iluminó la superficie de la Luna cuando la nave espacial SMART-1 de la Agencia Espacial Europea impactó en el suelo lunar, en la región del "Lago de Excelencia". El impacto planeado concluyó una misión exitosa que, además de probar tecnología espacial innovadora, había estado realizando una exploración científica exhaustiva de la Luna durante aproximadamente un año y medio.
Los científicos, ingenieros y expertos en operaciones espaciales de SMART-1 fueron testigos de los momentos finales de la vida de la nave espacial en la noche entre el sábado 2 y el domingo 3 de septiembre en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA, en Darmstadt, Alemania. La confirmación del impacto llegó a ESOC a las 07:42:22 CEST (05:42:22 UT), cuando la estación terrestre New Norcia de la ESA en Australia perdió repentinamente el contacto de radio con la nave espacial. SMART-1 finalizó su viaje en el Lago de la Excelencia, en el punto situado a 34.4º de latitud sur y 46.2º de longitud oeste.
El impacto de SMART-1 tuvo lugar en el lado cercano de la Luna, en un área oscura cerca del terminador (la línea que separa el lado del día del lado de la noche), en un ángulo de "pastoreo" entre 5 y 10 grados y una velocidad de unos 2 kilómetros por segundo. El tiempo y la ubicación del impacto se planearon para favorecer las observaciones del evento de impacto desde los telescopios en la Tierra, y se logró mediante una serie de maniobras y correcciones en la órbita realizadas durante el verano de 2006, la última de las cuales se realizó el 1 de septiembre.
Observadores de tierra profesionales y aficionados de todo el mundo, desde Sudáfrica hasta las Islas Canarias, América del Sur, los Estados Unidos continentales, Hawai y muchos otros lugares, observaban antes y durante el pequeño impacto de SMART-1, con la esperanza de detectar el desmayo. flash de impacto y para obtener información sobre la dinámica del impacto y sobre la superficie lunar excavada por la nave espacial. La calidad de los datos e imágenes recopilados de los observatorios terrestres, un tributo al final de la misión SMART-1 y una posible contribución adicional a la ciencia lunar, se evaluará en los próximos días.
Durante los últimos 16 meses y hasta sus órbitas finales, SMART-1 ha estado estudiando la Luna, recopilando datos sobre la morfología y la composición mineralógica de la superficie en luz visible, infrarroja y de rayos X.
"El legado dejado por la gran riqueza de datos de SMART-1, que se analizará en los meses y años venideros, es una contribución preciosa a la ciencia lunar en un momento en que la exploración de la Luna vuelve a atraer el interés del mundo", dijo Bernard Foing, científico del proyecto ESA SMART-1. "Las mediciones de SMART-1 ponen en tela de juicio las teorías sobre el origen violento y la evolución de la Luna", agregó. La Luna puede haberse formado por el impacto de un asteroide del tamaño de Marte con la Tierra hace 4500 millones de años. "SMART-1 ha mapeado cráteres de impacto grandes y pequeños, estudiado los procesos volcánicos y tectónicos que dieron forma a la Luna, reveló los polos misteriosos e investigó sitios para futuras exploraciones", concluyó Foing.
"La decisión de la ESA de extender la misión científica SMART-1 por un año más (inicialmente se planeó para durar solo seis meses alrededor de la Luna) permitió a los científicos del instrumento utilizar ampliamente una serie de modos de observación innovadores en la Luna", agregó Gerhard Schwehm , Gerente de Misión SMART-1 de la ESA. Además de las observaciones simples de nadir (mirando hacia abajo en la línea "vertical" para los levantamientos lunares), incluyeron observaciones específicas, puntería de luna y observaciones de "escoba de empuje" (una técnica SMART-1 utilizada para obtener imágenes en color). "Este fue un trabajo duro para los planificadores de misiones, pero el archivo de datos lunares que ahora estamos construyendo es realmente impresionante".
"SMART-1 ha sido un enorme éxito también desde un punto de vista tecnológico", dijo Giuseppe Racca, Gerente de Proyecto SMART-1 de la ESA. El objetivo principal de la misión era probar un motor de iones (propulsión eléctrica solar) en el espacio por primera vez para viajes interplanetarios, y capturar una nave espacial en órbita alrededor de otro cuerpo celeste, en combinación con maniobras de asistencia por gravedad.
SMART-1 también probó futuras técnicas de comunicación en el espacio profundo para naves espaciales, técnicas para lograr la navegación autónoma de naves espaciales e instrumentos científicos en miniatura, utilizados por primera vez alrededor de la Luna. "Es una gran satisfacción ver qué tan bien la misión logró sus objetivos tecnológicos, e hizo una gran ciencia lunar al mismo tiempo", concluyó Racca.
"Operar SMART-1 ha sido una tarea extremadamente compleja pero gratificante", dijo Octavio Camino-Ramos, Gerente de Operaciones de la Nave Espacial SMART-1 de la ESA. "La larga trayectoria en espiral alrededor de la Tierra para probar la propulsión eléctrica solar (un enfoque de bajo empuje), la larga exposición a la radiación, las fuertes perturbaciones de los campos de gravedad del sistema Tierra-Luna y luego el alcance de una órbita lunar optimizada para Las investigaciones científicas nos han permitido obtener una valiosa experiencia en técnicas de navegación para propulsión de bajo empuje y conceptos de operaciones innovadores: distribución de telemetría y alertas a través de Internet, y un alto grado de automatización de operaciones en tierra, un punto de referencia notable para el futuro ", explicó .
"Para el Programa de Ciencias de la ESA, SMART-1 representa un gran éxito y un muy buen retorno de la inversión, tanto desde el punto de vista tecnológico como científico", dijo el profesor Southwood, Director de Ciencias de la ESA. “Parece que en este momento todos en el mundo planean ir a la Luna. Las futuras misiones científicas se beneficiarán enormemente de la experiencia tecnológica y operativa obtenida gracias a esta pequeña nave espacial, mientras que el conjunto de datos científicos recopilados por SMART-1 ya está ayudando a actualizar nuestra imagen actual de la Luna ".
SMART-1 (Small Mission for Advanced Research and Technology) es la primera misión europea a la Luna. Fue lanzado el 27 de septiembre de 2003 a bordo de un cohete Ariane 5, desde el CSG, el puerto espacial de Europa en Kourou, Guayana Francesa, y llegó a su destino en noviembre de 2004 después de seguir una larga trayectoria en espiral alrededor de la Tierra.
En esta fase, la nave espacial probó con éxito por primera vez en el espacio la serie de tecnologías avanzadas que llevaba a bordo. La parte de demostración de tecnología de la misión se declaró concluida con éxito cuando SMART-1 llegó a la Luna y fue capturada por el campo de gravedad lunar a mediados de noviembre de 2004.
SMART-1 comenzó sus observaciones científicas de la Luna en marzo de 2005, corriendo en una órbita polar elíptica que oscilaba entre 500 y 3000 kilómetros sobre la superficie lunar. Los instrumentos a bordo incluían una cámara de imágenes en miniatura (AMIE), un telescopio de rayos X (D-CIXS) para identificar los elementos químicos clave en la superficie lunar, un espectrómetro de infrarrojos (SIR) para trazar los minerales de la Luna y una radiografía. monitor solar (XSM) para complementar las mediciones D-CIXS y estudiar la variabilidad solar.
SMART-1 era un pequeño satélite no tripulado que pesaba 366 kilogramos y que encajaba aproximadamente en un cubo de solo 1 metro de ancho, excluyendo sus paneles solares de 14 metros. Fue fabricado por la Corporación Espacial Sueca, Solna (Suecia), liderando un consorcio de más de 20 equipos industriales europeos.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
