A más de 4 mil millones de millas (6,7 mil millones de kilómetros) del Sol, el Cinturón de Kuiper es una vasta zona de mundos congelados de los que todavía sabemos muy poco. Imagen: Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute (JHUAPL / SwRI)
Hoy se cumple el vigésimo aniversario del descubrimiento del primer objeto del cinturón de Kuiper, 1992QB1. Los KBO son mundos distantes y en su mayoría pequeños hechos de hielo y roca que orbitan el Sol a distancias increíbles, y aún así son miembros de nuestro Sistema Solar. Desde 1992 se han encontrado más de 1.300 KBO, y con la nave espacial New Horizons de la NASA a toda velocidad hasta su cita de julio de 2015 con Plutón y Caronte (lo que se podría argumentar son técnicamente la primeros KBO que se hayan encontrado) y luego hacia el Cinturón, pronto sabremos mucho más sobre estos remotos habitantes del espacio profundo.
Pero, ¿cómo el descubrimiento del Cinturón de Kuiper, propuesto por primera vez por Gerard Kuiper en 1951 (y de una manera incluso anterior por Kenneth Edgeworth), ha impactado nuestra comprensión actual del Sistema Solar? El investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute, discutió recientemente esto en su blog de misión, "La perspectiva del PI".
Primero, Stern enumera algunos de los aspectos físicos sorprendentemente diversos de los KBO que se han descubierto hasta ahora:
- Algunos son rojos y otros son grises;
- Las superficies de algunas están cubiertas de hielo de agua, pero otras (como Plutón) tienen helados volátiles exóticos como metano y nitrógeno;
- Muchos tienen lunas, aunque ninguna con lunas más conocidas que Plutón;
- Algunos son altamente reflectantes (como Plutón), otros tienen superficies mucho más oscuras;
- Algunos tienen densidades mucho más bajas que Plutón, lo que significa que están hechos principalmente de hielo. La densidad de Plutón es tan alta que sabemos que su interior es aproximadamente 70% de roca en su interior; Algunos KBO conocidos son más densos que Plutón, ¡e incluso más rocosos!
Pero aunque estas características son fascinantes en sí mismas, solo piden una mayor exploración, Stern señala que hay tres lecciones muy importantes que el Cinturón de Kuiper nos ha enseñado sobre el Sistema Solar:
1. Nuestro sistema planetario es mucho más grande de lo que habíamos pensado.
"De hecho, desconocíamos en gran medida el Cinturón de Kuiper, la estructura más grande de nuestro sistema solar, hasta que se descubrió hace 20 años", escribe Stern. "¡Es similar a no tener mapas de la Tierra que incluyeran el Océano Pacífico tan recientemente como 1992!"
2. Las ubicaciones y las órbitas planetarias pueden cambiar con el tiempo.
“Esto incluso crea bandadas enteras de migración de planetas en algunos casos. Tenemos evidencia firme de que muchos KBO (incluidos algunos grandes como Plutón), nacieron mucho más cerca del Sol, en la región donde los planetas gigantes ahora orbitan ".
3. Nuestro sistema solar, y probablemente otros también, fue muy bueno para hacer planetas pequeños.
“Hoy sabemos de más de una docena de planetas enanos en el sistema solar, y esos enanos ya superan en número a la cantidad de gigantes gaseosos y planetas terrestres combinados. Pero se estima que el número máximo de planetas enanos que descubriremos en el Cinturón de Kuiper y más allá puede superar los 10.000. ¿Quien sabe?"
Y con un pequeño jab en todo el tema de Plutón no es un planeta, Stern pregunta: "¿Y qué clase de planeta es el inadaptado ahora?"
Leer: ¿Plutón fue REALMENTE un planeta?
El descubrimiento del Cinturón de Kuiper nos ha demostrado que nuestro sistema solar, y muy probablemente los sistemas planetarios en toda la galaxia, incluso el Universo, no son cosas claras y ordenadas que se puedan resumir fácilmente con modelos de escuelas primarias o diagramas de pizarra. En cambio, son increíblemente diversos y dinámicos, evolucionan continuamente y consisten en innumerables y variados mundos que abarcan enormes distancias ... pero aún están conectados a través de los efectos siempre presentes de la gravedad (sin mencionar la colisión ocasional pero inevitable).
“Qué sorprendente conjunto de cambios de paradigma en nuestro conocimiento ha traído el Cinturón de Kuiper hasta ahora. ¡Nuestra pintoresca visión de los años noventa y anterior del sistema solar perdió su estructura más grande!
- Alan Stern, investigador principal de New Horizons
Lea más sobre la misión New Horizons aquí.
El primer KBO identificado, 1992 QB1 (Observatorio Europeo Austral)
