El satélite Swift de la NASA capturó la explosión de rayos gamma más distante jamás detectada. Pero debido a que la luz se mueve a una velocidad finita, y mirar más adentro del universo significa mirar hacia atrás en el tiempo, esto significa que el estallido ocurrió menos de 825 millones de años después del comienzo del universo, o cuando el universo tenía menos de un séptimo de su edad actual. Esta estrella fue probablemente de las primeras generaciones de estrellas jamás formadas. "Esta es la explosión más asombrosa que Swift ha visto", dijo el científico principal de la misión, Neil Gehrels, en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Los rayos gamma de la explosión lejana activaron el Telescopio de Alerta de Explosión de Swift, y la nave espacial estableció la ubicación del evento en la constelación de Eridanus. Rápidamente se giró para examinar el lugar, y menos de dos minutos después de la alerta, el telescopio de rayos X de Swift comenzó a observar la posición. Allí, encontró una fuente de rayos X que se desvanecía, previamente desconocida. La explosión ha sido designada como GRB 080913.
Los astrónomos en el terreno también fueron alertados y un grupo que usa el telescopio de 2,2 metros de ESO en el Observatorio LaSilla pudo hacer observaciones un minuto después de que Swift comenzó a observar. Una hora y media más tarde, el Very Large Telescope en Paranal, Chile, apuntó al resplandor.
Los astrónomos buscan el desplazamiento al rojo de estos objetos para determinar la distancia. La luz que se emite desde un objeto se desplaza hacia el extremo rojo, o menos energético, del espectro electromagnético, debido al efecto Doppler. En ciertos colores, el brillo de un objeto distante muestra una caída característica causada por las nubes de gas que intervienen. Cuanto más lejos esté el objeto, más larga será la longitud de onda donde comienza este desvanecimiento.
El análisis del espectro para GRB 080913 estableció el desplazamiento al rojo de la explosión en 6.7, entre los objetos más distantes conocidos.
Las explosiones de rayos gamma son las explosiones más luminosas del universo. La mayoría ocurre cuando las estrellas masivas se quedan sin combustible nuclear. A medida que sus núcleos colapsan en un agujero negro o una estrella de neutrones, los chorros de gas, impulsados por procesos que no se comprenden completamente, atraviesan la estrella y explotan en el espacio. Allí, alcanzan el gas previamente desprendido por la estrella y lo calientan, lo que genera resplandores brillantes.
Fuente: NASA
