Cuando Deep Impact se estrelló contra el cometa Tempel 1, hizo su trabajo bien ... demasiado bien. El impacto liberó tantos escombros al espacio que la nave no pudo ver la superficie del cometa antes de que pasara rápidamente. No hay problema, hay otra nave espacial útil por ahí, con todo el equipo adecuado y nada que hacer: Stardust.
¿Por qué Deep Impact no pudo ver el cráter que acababa de ayudar a extraer del cometa Tempel 1? Todo eso era parte del plan. Los investigadores querían poder medir la nube de partículas expulsadas al espacio después del impacto. Para hacerlo, necesitaban que la nave espacial de sobrevuelo pasara el cometa momentos después del impacto; para obtener la mejor vista del polvo. Deep Impact viajaba tan rápido que simplemente pasaba y volvía al espacio.
¿Pero qué tamaño y profundidad de cráter quedó atrás?
Eso sigue siendo un misterio que los astrónomos quieren resolver. Afortunadamente, la nave espacial Stardust de la NASA está en una órbita que le permitirá encontrarse con el cometa Tempel 1 en el futuro. Esta fue la nave espacial que voló a través de la cola del cometa Wild 2 en 2004, capturando partículas y devolviéndolas a la Tierra. Stardust lanzó su carga útil para regresar a la Tierra de manera segura, pero permaneció en el espacio, buscando otra tarea. La nave espacial tendrá una nueva trayectoria, quemando parte del combustible restante.
Obviamente, reciclar una nave espacial como esta se puede hacer con un gran descuento al enviar un nuevo vehículo. Solo tiene los costos operativos para las personas; estás viendo un 15% del costo de hacer una misión completa.
Stardust llegará en 2011, casi exactamente un año cometario después de que Deep Impact hizo el daño en primer lugar. La nube de polvo se habrá disipado en el espacio, y Stardust tendrá una buena vista hacia el cráter. Los científicos también aprenderán qué tipo de cambios tendrá el Sol en la nueva herida.
La nave espacial Deep Impact original también se reciclará. La NASA tiene planes de volar sobre el cometa Boethin en diciembre de 2008 para examinar el núcleo de ese cometa. Incluso se encargará de ayudar a buscar planetas extrasolares, mediante el uso de sus instrumentos sensibles para observar los planetas que oscurecen las estrellas a medida que pasan por delante.
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