CAPE CANAVERAL: después de registrar el tiempo de vuelo de más de un año en el espacio, el transbordador espacial Discovery concluyó una carrera histórica al aterrizar con seguridad en el Centro Espacial Kennedy de la NASA (KSC) en Florida a las 11:57 am. El transbordador aterrizó en el Transbordador de KSC Instalación en la pista 15.
La misión final de Discovery fue un vuelo de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional (ISS). El transbordador entregó el Módulo Leonardo Multipropósito Permanente (PMM) al puesto avanzado en órbita. Entre otras cosas, el PMM llevó el primer robot humanoide en el espacio: Robonaut-2 (R2) adentro. R2 también es el primer robot que EE. UU. Ha volado a la EEI.
La tripulación que voló Discovery en su misión final consistió en el Comandante Steve Lindsey, Piloto, Eric Boe y Especialistas en Misión; Alvin Drew, Nicole Stott, Michael Barratt y Stephen Bowen. Bowen en realidad no estaba programado para volar esta misión; fue un reemplazo de último minuto para Tim Kopra, quien se fracturó la cadera en un accidente de bicicleta en enero.
El período previo a la misión final del Discovery estuvo lleno de obstáculos técnicos que los ingenieros de la NASA tuvieron que superar antes de que el transbordador tronara por última vez en órbita. En el intento de lanzamiento del 5 de noviembre, una fuga en la placa portadora umbilical terrestre (GUCP) causó un fregado. Tras una inspección, los técnicos encontraron una sección de espuma emergente en el tanque externo del transbordador, lo que los llevó a descubrir numerosas grietas pequeñas en el cuerpo de aluminio del tanque externo.
Cuando Discovery estaba programado para lanzarse el 24 de febrero, un problema de rango se deslizó en el último minuto casi borrando el lanzamiento. Fue despejado con solo unos segundos de sobra.
El historial de servicio de Discovery es distinguido. Cada vez que la NASA tenía una misión crítica que volar, Discovery recibió el visto bueno. El orbitador llevó al senador Jake Garn, así como al ex astronauta de Mercurio y al senador John Glenn a la órbita. Se entregó el telescopio espacial Hubble al espacio. Y devolvió el programa espacial de los Estados Unidos a la órbita, dos veces, después de los accidentes Challenger y Columbia.
"Si piensas en un vehículo que tiene 27 años, nunca ves un vehículo de esa edad que nunca regrese sin fallas, sin embargo, Discovery hizo exactamente eso, funcionó perfectamente", dijo el comandante Steve Lindsey al aterrizar. "Este es un homenaje al equipo del Centro Espacial Kennedy".
La siguiente fase de la carrera de Discovery es la jubilación; ahora se dirigirá al Centro Steven F. Udvar Hazy del Smithsonian Institute en Washington D.C., donde la exhibirán. Discovery ocupará el lugar donde Discovery reside actualmente.
"Discovery es una nave espacial increíble y ella ha servido bien a su país", dijo el administrador de la NASA Charles Bolden. “El éxito de esta misión y las que la precedieron es un testimonio de la diligencia y determinación de todos los que han trabajado en Discovery y el Programa del Transbordador espacial, durante estos años. Mientras celebramos los muchos logros de esta magnífica nave, esperamos una nueva y emocionante era de vuelos espaciales humanos que se avecina ”.
Solo quedan dos misiones en el programa del transbordador, el STS-134 a bordo del Endeavor, que está programado para volar el 19 de abril y el STS-135, que será volado por Atlantis el 28 de junio.
