La misión SMART-1 de la ESA a la Luna ha estado monitoreando la iluminación de los polos lunares desde principios de 2005, aproximadamente dos meses antes de llegar a su órbita científica final.
Desde entonces, la cámara a bordo AMIE ha estado tomando imágenes que incluso pueden mostrar áreas polares en condiciones de poca iluminación. Imágenes como estas ayudarán a identificar si existen picos de luz eterna en los polos.
SMART-1 tomó vistas de la Región Polar Norte desde una distancia de 5000 km durante una pausa en el descenso en espiral a la órbita científica. Uno puede ver los terrenos de las tierras altas, muy en cráteres debido a su vejez. Los bordes de los grandes cráteres proyectan sombras muy largas incluso en las características circundantes. SMART-1 está monitoreando las sombras polares proyectadas durante la rotación de la Luna, y sus variaciones estacionales, para buscar lugares con iluminación duradera.
La imagen muestra un área de 275 km cerca del polo norte (esquina superior izquierda) observada por SMART-1 el 29 de diciembre de 2004 desde una distancia de 5500 km. Esto muestra un terreno montañoso muy lleno de cráteres, y se usa para monitorear la iluminación de áreas polares y largas sombras proyectadas por grandes bordes de cráteres.
SMART-1 también observó un área polar norte de 250 km de ancho el 19 de enero de 2005 (cerca del solsticio de invierno del norte) desde una distancia de 5000 km. La parte iluminada del borde del cráter está muy cerca del polo norte y es candidato para un pico de luz solar eterna.
? Esto muestra la capacidad de SMART-1 y su cámara para obtener imágenes incluso para niveles bajos de luz en los polos y la perspectiva de sitios para futuras exploraciones ?, dice el investigador principal de la cámara AMIE, Jean-Luc Josset, (SPACE-X, Suiza).
"Si podemos confirmar los picos de luz eterna", agrega Bernard Foing, científico del proyecto SMART-1, "estos podrían ser lugares clave para posibles futuros puestos de avanzada lunares".
La existencia de picos de luz eterna en los polos, es decir, áreas que permanecen eternamente iluminadas independientemente de las variaciones estacionales, fue predicha por primera vez en la segunda mitad del siglo XIX por el astrónomo Camille Flammarion. Incluso si durante la mayor parte de la Luna la duración del día no varía perceptiblemente durante el transcurso de las estaciones, este no es el caso en los polos, donde la iluminación puede variar ampliamente durante el transcurso del año. Las condiciones de iluminación menos favorables ocurren alrededor del solsticio de invierno del norte, alrededor del 24 de enero. Hay áreas en el fondo de los cráteres casi polares que no ven la luz solar directa, donde el hielo podría quedar atrapado. También hay áreas a mayor elevación en el borde de los cráteres polares que ven el Sol más de la mitad del tiempo. Eventualmente, puede haber áreas que siempre estén iluminadas por la luz solar.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
