Los géiseres y chorros de Encelado se han vuelto más intrigantes. Los datos de la nave espacial Cassini han revelado que los chorros de gas y granos helados que emanan del polo sur de Encelado se cargan eléctricamente y forman una ionosfera, y el movimiento de Encelado y su ionosfera a través de una burbuja magnética que rodea a Saturno actúa como una dinamo. , estableciendo un sistema de corriente eléctrica recién descubierto que une la luna con el planeta.
Este video muestra el ruido de radio similar a un silbido generado por electrones que se mueven a lo largo de las líneas de campo magnético desde Encelado hasta un parche brillante de luz ultravioleta en Saturno.
El espectrómetro de electrones del espectrómetro de plasma de Cassini (CAPS-ELS) ha detectado los haces de electrones que fluyen de un lado a otro entre Saturno y Encelado. Las líneas de campo magnético, invisibles para el ojo humano pero detectables por los campos y los instrumentos de partículas en la nave espacial, son un arco desde la región polar norte de Saturno hasta la región polar sur. Encelado reside en el arco de un conjunto de líneas de campo y alimenta partículas cargadas a la atmósfera de Saturno. El hallazgo es parte de un artículo publicado en Nature.
A partir de los datos recopilados por Cassini en 2008, los científicos vieron un parche brillante de emisiones de luz ultravioleta cerca del polo norte de Saturno que marcó la presencia de un circuito entre los dos cuerpos, a pesar de que la luna está a 240,000 kilómetros (150,000 millas) del planeta.
El parche se produce al final de una línea de campo magnético que conecta Saturno y su luna Encelado. El área, conocida como huella auroral, es el lugar donde los electrones energéticos se sumergen en la atmósfera del planeta, siguiendo las líneas de campo magnético que forman un arco entre las regiones polares norte y sur del planeta.
"El descubrimiento de la huella en Saturno es uno de los campos más importantes y las revelaciones de partículas de Cassini y, en última instancia, puede ayudarnos a comprender el extraño campo magnético de Saturno", dijo Marcia Burton, científica de campos y partículas de Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Nos da la primera conexión visual entre Saturno y una de sus lunas".
La huella auroral mide aproximadamente 1,200 kilómetros (750 millas) por menos de 400 kilómetros (250 millas), cubriendo un área comparable a California o Suecia. En su punto más brillante, la huella brilló con una intensidad de luz ultravioleta mucho menor que los anillos aurorales polares de Saturno, pero comparable a la aurora más débil visible en la Tierra sin un telescopio en el espectro de luz visible. Los científicos no han encontrado una huella coincidente en el extremo sur de la línea del campo magnético.
Los científicos ya sabían que el planeta gigante Júpiter está vinculado a tres de sus lunas mediante sistemas de corriente cargada establecidos por los satélites que orbitan dentro de su burbuja magnética gigante, la magnetosfera, y que estos sistemas actuales forman puntos brillantes en la atmósfera superior del planeta. El último descubrimiento en Encelado muestra que también tienen lugar procesos similares en el sistema de Saturno.
"Esto ahora parece un proceso universal: la luna de Júpiter Io es el objeto más volcánico del sistema solar y produce un punto brillante en la aurora de Júpiter", dijo el Dr. Andrew Coates del University College de Londres, coautor del estudio. nuevo papel. "Ahora, vemos lo mismo en Saturno: las columnas de Encelado, ricas en agua, variables y majestuosas, probablemente impulsadas por el criovolcanismo, causan haces de electrones que también crean un punto significativo en la aurora de Saturno".
Documento: Wayne R. Pryor et al., “La huella auroral de Encelado en Saturno”, Nature, 472, 331–333, doi: 10.1038 / nature09928
Fuentes: University College, Londres, NASA.
