Venus es fácil de ver a simple vista. De hecho, hay 5 planetas visibles a simple vista: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. En realidad, es imposible decir quién descubrió Venus, ya que el planeta se conoce desde antes de la historia registrada. Los humanos han estado en la Tierra durante 200,000 años, así que tal vez ese es el tiempo que hemos sabido sobre el planeta.
Pero los antiguos astrónomos no sabían realmente qué era Venus. Sabían que era un objeto que se movía en el cielo de noche en noche, a veces oscurecido por el resplandor del sol. Pero no fue hasta que Copérnico desarrolló su modelo del Sistema Solar que colocó al Sol en el centro y los planetas que lo orbitan. En ese punto, tanto Venus como la Tierra fueron reconocidos como planetas.
Galileo apuntó su telescopio hacia Venus en 1610, y confirmó la teoría de Copérnico al mostrar que Venus atravesó distintas fases, al igual que la Luna. Las fases coincidieron con las predicciones hechas por Copérnico, y demostraron que Venus era realmente un planeta, orbitando el Sol y no la Tierra.
Este modelo se confirmó aún más cuando Venus hizo un tránsito a través de la superficie del Sol el 4 de diciembre de 1639. El tránsito más reciente de Venus ocurrió en 2004, y el próximo ocurrirá en 2012.
Incluso en los mejores telescopios que tenemos hoy, la superficie de Venus está oscurecida por nubes espesas, por lo que es imposible ver ninguna característica en su superficie. No fue hasta que las señales de radar rebotaron en Venus en 1961 que los científicos tuvieron alguna forma de calcular la velocidad de rotación e inclinación axial del planeta.
La primera nave espacial en visitar Venus fue Mariner 2, pero las naves espaciales más recientes, como Magellan de la NASA, estaban equipadas con instrumentos de radar que pueden mirar a través de la espesa atmósfera de Venus y revelar la superficie infernal debajo.
Las naves espaciales incluso han aterrizado en la superficie de Venus. El programa ruso Venera puso un puñado de módulos de aterrizaje en la superficie de Venus, que pudieron enviar imágenes de la superficie a su hogar antes de que funcionaran mal en el increíble calor y presión encontrados en la superficie del planeta.
Hemos escrito muchos artículos sobre Venus para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre el pasado volcánico húmedo de Venus, y aquí hay un artículo sobre cómo Venus pudo haber tenido continentes y océanos en el pasado antiguo.
¿Quieres más información sobre Venus? Aquí hay un enlace a los Comunicados de prensa del Hubblesite sobre Venus, y aquí hay un enlace a la Guía de exploración del sistema solar de la NASA sobre Venus.
Hemos grabado un episodio completo de Astronomy Cast que solo trata sobre el planeta Venus. Escúchalo aquí, Episodio 50: Venus.
Referencias
NASA: tránsito de Venus
Exploración del sistema solar de la NASA: Venus
