"O atrapamos algo poco después de un evento como dos planetas chocando juntos o inteligencia extraterrestre", dijo Dr. Gerald Harp, científico senior en el Instituto SETI en Mountain View, California, refiriéndose a la variaciones de luz desconcertantes visto por el Observatorio Kepler en la estrella KIC 8462852.
Y él y un equipo del Instituto están trabajando duro en este momento para determinar cuál de los dos es.
A partir del viernes pasado (16 de octubre), el Instituto Matriz de telescopio Allen (ATA) fue retirado de su programa normal de inspección y en su lugar se centró en KIC 8462852, una de las más de 150,000 estrellas estudiadas por la Misión Kepler de la NASA para detectar exoplanetas del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas distantes. La matriz de 42 platos comprende un sistema totalmente automatizado que puede funcionar día y noche, alertando al personal cada vez que se detecta una señal inusual o interesante.
Se ha propuesto un enjambre de cometas. para explicar las variaciones de luz erráticas y no repetitivas observadas en la estrella ubicada a casi 1,500 años luz de la Tierra en la constelación Cygnus the Swan. Pero nadie parece realmente satisfecho con la explicación, y las posibilidades de que atrapemos un gran evento como la ruptura de un cometa o la colisión planetaria en el corto tiempo que la estrella ha estado bajo observación parece poco probable. Las colisiones también generan polvo. Calentado por la estrella, ese polvo brillaría con luz infrarroja, pero no se ha detectado nada más allá de lo esperado.
El ATA recoge frecuencias de radio en el rango de microondas de 1 a 10 gigahercios. A modo de comparación, el horno de microondas de su cocina produce microondas a aproximadamente 2 gigahercios. Aunque Harp aún no pudo revelar los resultados del equipo, que vendrá pronto cuando se envíe un artículo en pocas semanas en una revista científica, sí compartió la emoción de la cacería en una entrevista telefónica el martes.
La matriz normalmente busca una onda muy estrecha o una frecuencia específica cuando busca señales potenciales de "ET". Pero no esta vez.
"Este es un objetivo especial", dijo Harp. "Estamos utilizando el alcance para observar las transmisiones que producirían un exceso de potencia en un rango de longitudes de onda". ¿Quizás de una potencial fuente de energía extraterrestre? Tal vez. Harp cree que las variaciones de luz peculiares y periódicas de la estrella vistas por Kepler son "probablemente naturales y definitivamente vale la pena verlas", pero considera que una fuente inteligente es una posibilidad, aunque remota.
Durante nuestra conversación, enfatizó cuán especiales eran las variaciones de luz de la estrella, y agregó que la "gran cantidad" de material que orbita KIC (significa Kepler Input Catalog) 8462852 es inusual en el sentido de que está "agrupada". "Esperamos que se extienda en un anillo", dijo.
Mientras tanto, la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO) publicó un Aviso de alerta esta semana solicitando a los aficionados y astrónomos profesionales de todo el mundo que comiencen a observar KIC 8462852 de inmediato hasta el final de la temporada de observación actual. Para ubicar la estrella, puede usar los gráficos provistos en nuestro Historia previa o ir a la Sitio AAVSO y escriba KIC 8462852 en "Elige una estrella"Para crear un gráfico propio.
Soy un observador de estrellas variable, así que, naturalmente, pensé en variables con fluctuaciones irregulares en la luz cuando escuché por primera vez sobre este misterio estelar. Hora de hablar con un experto. De acuerdo a Elizabeth Waagen, asistente técnico senior para operaciones científicas en la AAVSO, KIC 8462852 es diferente.
"Según la información hasta ahora, no parece cumplir con los criterios para una variable irregular", dijo Waagen en una entrevista telefónica esta mañana. "No se acumula".
Ella alentó una mente abierta. "Es un gran rompecabezas, por lo que enviamos el aviso", en referencia a la alerta descrita anteriormente.
Todo bastante emocionante, y estoy tan ansioso como usted por ver los resultados publicados en las señales, que Harp dijo que aparecerían o se vincularían desde el sitio web de SETI pronto. Manténganse al tanto …
