[/ caption] La imagen tradicional del crecimiento de galaxias no es bonita. Ahora, una nueva investigación sugiere que la mayoría de las galaxias en el Universo temprano aumentaron sus poblaciones estelares de una manera considerablemente menos violenta, simplemente quemando su propio gas durante largos períodos de tiempo.
La investigación fue realizada por un grupo de astrónomos en el Centro de Ciencias Spitzer de la NASA en Pasadena, California. El equipo usó el Telescopio Espacial Spitzer para observar 70 galaxias distantes que florecieron cuando el Universo tenía solo 1-2 mil millones de años. Los espectros del 70% de estas galaxias mostraron una abundancia de H alfa, una forma excitada de gas hidrógeno que prevalece en regiones ocupadas que forman estrellas. Hoy, solo una de cada mil galaxias lleva tanta abundancia de H alfa; ¡De hecho, el equipo estima que la formación de estrellas en el Universo temprano superó a la de hoy en un factor de 100!
Estas primeras galaxias no solo produjeron estrellas mucho más rápido que sus contrapartes modernas, sino que también crearon estrellas mucho más grandes. Al pastar en sus propias reservas de gas, las galaxias de esta época formaron habitualmente estrellas de hasta 100 masas solares de tamaño.
Estos impresionantes episodios de formación estelar ocurrieron en el transcurso de cientos de millones de años. Las escalas de tiempo extremadamente largas implicadas sugieren que, si bien probablemente desempeñaron un papel menor, las fusiones de galaxias no fueron el principal precursor de la formación de estrellas en los años más jóvenes del Universo. "Este tipo de canibalismo galáctico era raro", dijo Ranga-Ram Chary, miembro del equipo. "En cambio, estamos viendo evidencia de un mecanismo de crecimiento de galaxias en el que una galaxia típica se alimenta a sí misma a través de un flujo constante de gas, haciendo estrellas a una velocidad mucho más rápida de lo que se pensaba". Incluso en escalas cósmicas, parecería que lento y constante realmente gana la carrera.
Fuente: JPL
