Durante la mayor parte de la historia humana, Mercurio fue un misterio, envuelto en supersticiones. A medida que orbita tan cerca del Sol, los antiguos astrónomos solo podían verlo cuando tenían un horizonte abierto, justo después de que se pone el Sol, o antes de que salga.
Pero ahora hemos enviado naves espaciales robóticas a todos los planetas del Sistema Solar, incluido Mercurio. Aquí hay una lista de las misiones que se han enviado a Mercurio, y algunas que irán en breve.
Mariner 10
Mariner 10 se lanzó el 3 de noviembre de 1973 para volar más allá de Mercurio y Venus. Fue la última nave espacial en el programa Mariner (Mariner 11 y Mariner 12 fueron renombrados como Voyager 1 y 2).
Sus objetivos principales eran medir el ambiente, la atmósfera de Mercurio y Venus y capturar imágenes de sus superficies (las nubes de Venus).
Fue la primera nave espacial en aprovechar la maniobra de honda asistida por gravedad, utilizando la gravedad de Venus para doblar su trayectoria de vuelo y llevarla a una buena trayectoria para volar más allá de Mercurio. También usó una ligera presión del Sol para hacer correcciones menores del rumbo.
Hizo un sobrevuelo de Venus el 5 de febrero de 1974, y luego su primer sobrevuelo de Mercurio el 29 de marzo de 1974, llegando a 703 kilómetros de la superficie del planeta. Completó un segundo sobrevuelo el 21 de septiembre de 1974, y luego un tercer sobrevuelo el 16 de marzo de 1975, pasando tan cerca como 327 km. En el transcurso de los tres sobrevuelos, solo fue capaz de mapear del 40 al 45% de la superficie de Mercurio.
Mariner 10 probablemente todavía esté orbitando el Sol.
MENSAJERO
MENSAJERO es la segunda misión de la NASA a Mercurio. Se lanzó el 3 de agosto de 2004 para estudiar el planeta. Esta vez, la nave espacial entrará en órbita alrededor de Mercurio para estudiarla hasta que falle su electrónica.
La nave espacial ha mejorado enormemente la óptica y los electrones, y es capaz de resolver características en la superficie de Mercurio de hasta 18 metros de ancho. Esta es una gran mejora con respecto a la resolución de 1,6 km de Mariner 10.
MESSENGER realizó su primer sobrevuelo de Mercurio el 14 de enero de 2008, y realizará un segundo el 6 de octubre de 2008 y un tercero el 29 de septiembre de 2009. Hará su inserción orbital final alrededor de Mercurio el 18 de marzo de 2011.
Bepi Columbo
Esta es una nueva misión en desarrollo por la Agencia Espacial Europea y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón en el planeta Mercurio. Todavía está en las etapas de planificación, pero ESA y JAXA tienen la intención de construir una nave espacial que pueda dividirse en dos partes: un orbitador planetario y un orbitador magnetosférico. Se propuso un componente de aterrizaje planetario, pero la idea se descartó por razones presupuestarias.
Misiones a Mercurio
Referencias
Exploración del sistema solar de la NASA: Mariner 10
Página de la Misión Messenger de la NASA
NASA: Bepi-Colombo
