¿Qué pasaría si pudiéramos viajar al borde exterior del Sistema Solar, más allá de los conocidos planetas rocosos y los gigantes gaseosos, más allá de las órbitas de los asteroides y los cometas, mil veces más allá, hasta la capa esférica de partículas heladas que envuelve el Sistema Solar? . Se cree que este caparazón, más comúnmente conocido como la nube de Oort, es un remanente del Sistema Solar temprano.
¡Imagínese lo que los astrónomos podrían aprender sobre el Sistema Solar temprano enviando una sonda a la nube de Oort! Desafortunadamente, 1-2 años luz está más allá de nuestro alcance. Pero no estamos completamente fuera de suerte. 2010 WG9, un objeto transneptuniano, es en realidad un objeto de Oort Cloud disfrazado. Ha sido expulsado de su órbita y se está acercando a nosotros para que podamos tener una apariencia sin precedentes.
¡Pero se pone aún mejor! El WG9 2010 no se acercará al Sol, lo que significa que su superficie helada permanecerá bien conservada. El Dr. David Rabinowitz, autor principal de un artículo sobre las observaciones en curso de este objeto, le dijo a la revista Space: "Este es uno de los Santos Griales de la Ciencia Planetaria: observar un planetesimal inalterado sobrante desde el momento de la formación del Sistema Solar".
Ahora quizás estés pensando: espera, ¿no vienen los cometas de la nube de Oort? Es verdad; La mayoría de los cometas fueron sacados de la nube de Oort por una perturbación gravitacional. Pero observar cometas es extremadamente difícil, ya que están rodeados de brillantes nubes de polvo y gas. También se acercan mucho más al Sol, lo que significa que sus hielos se evaporan y su superficie original no se conserva.
Entonces, si bien hay un número sorprendentemente alto de objetos de la nube Oort que cuelgan dentro del sistema solar interno, necesitábamos encontrar uno que sea fácil de observar y cuya superficie esté bien conservada. ¡2010 WG9 es solo el objeto para el trabajo! No está cubierto por polvo o gas, y se cree que pasó la mayor parte de su vida útil a distancias superiores a 1000 UA. De hecho, nunca se acercará más que Urano.
Los astrónomos de la Universidad de Yale han observado el WG9 2010 durante más de dos años, tomando imágenes en diferentes filtros. Así como los filtros de café permiten el paso del café molido pero bloquean los granos de café más grandes, los filtros astronómicos permiten el paso de ciertas longitudes de onda de luz, mientras bloquean todos los demás.
Recuerde que la longitud de onda de la luz visible se relaciona con el color. El color rojo, por ejemplo, tiene una longitud de onda de aproximadamente 650 nm. Por lo tanto, un objeto que es muy rojo será más brillante en un filtro de esta longitud de onda, a diferencia de un filtro de, digamos, 475 nm o azul. El uso de filtros permite a los astrónomos estudiar colores específicos de luz.
Los astrónomos observaron el WG9 2010 con cuatro filtros: B, V, R e I, también conocidos como longitudes de onda azul, visible, roja e infrarroja. ¿Que vieron? Variación: un cambio de color en el transcurso de solo días.
La fuente probable es una superficie irregular. Imagina mirar la Tierra (imagina que no hay atmósfera) con un filtro azul. Se iluminaría cuando apareciera un océano y se oscurecería cuando ese océano abandonara el campo de visión. Habría una variación en el color, dependiendo de los diferentes elementos ubicados en la superficie del planeta.
El planeta enano Plutón tiene parches de hielo de metano, que también aparecen como variaciones de color en su superficie. A diferencia de Plutón, el WG9 2010 es relativamente pequeño (100 km de diámetro) y no puede retener su hielo de metano. Es posible que parte de la superficie esté nuevamente expuesta después de un impacto. Según Rabinowitz, los astrónomos aún no están seguros de lo que significan las variaciones de color.
Rabinowitz estaba muy interesado en explicar que el WG9 2010 tiene una rotación inusualmente lenta. La mayoría de los objetos transneptunianos rotan cada pocas horas. ¡2010 WG9 gira en el orden de 11 días! La mejor razón para esta discrepancia es que existe en un sistema binario. Si 2010 WG9 está bloqueado por mareas a otro cuerpo, lo que significa que el giro de cada cuerpo está bloqueado a la velocidad de rotación, entonces 2010 WG9 se ralentizará en su rotación.
Según Rabinowitz, el siguiente paso será observar el WG9 2010 con telescopios más grandes, tal vez el telescopio espacial Hubble, para medir mejor la variación de color. Incluso podemos determinar si este objeto está en un sistema binario después de todo, y observar el objeto secundario también.
Cualquier observación futura nos ayudará a comprender mejor la nube de Oort. "Se sabe muy poco acerca de la nube de Oort: cuántos objetos contiene, cuáles son sus dimensiones y cómo se formó", explicó Rabinowitz. "Al estudiar las propiedades detalladas de un miembro recién llegado de la nube de Oort, podemos aprender acerca de sus componentes".
2010 WG9 probablemente insinuará el origen del Sistema Solar para ayudarnos a comprender mejor su propio origen: la misteriosa nube de Oort.
Fuente: Rabinowitz, et al. AJ, 2013
