El MENSAJERO de la NASA hizo su aproximación más cercana a Venus hoy, llegando a 2,990 kilómetros (1,860 millas) de su superficie. MESSENGER se reunirá con Venus nuevamente en junio de 2007. Finalmente hará su primer encuentro con Mercury en enero de 2008, pero no estará en una órbita final hasta 2011.
La nave espacial MESSENGER con destino a Mercurio de la NASA llegó a 2,990 kilómetros (1,860 millas) de la superficie de Venus esta mañana temprano durante su segundo encuentro planetario. La nave espacial utilizó el tirón de la gravedad del planeta para cambiar su trayectoria significativamente, reduciendo el radio de su órbita alrededor del Sol y acercándolo a Mercurio.
MENSAJERO pasó por Venus a las 8:34 UTC (4:34 a.m.EDT), según los operadores de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. Aproximadamente 18 minutos después de la aproximación, un eclipse solar anticipado se cortó comunicación entre la Tierra y la nave espacial. El contacto se restableció a las 14:15 UTC (10:15 a.m.EDT) a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA, y el equipo está recopilando datos para evaluar el rendimiento del MENSAJERO durante el sobrevuelo.
Poco antes del sobrevuelo de Venus, la nave espacial entró en una conjunción superior, colocándola exactamente en el lado opuesto del sol como la Tierra, lo que dificulta la comunicación entre MESSENGER y Mission Operations, si no imposible. "Así que no estamos haciendo ninguna observación científica en el momento de este sobrevuelo", dice Sean C. Solomon, el investigador principal de la misión, de la Carnegie Institution de Washington. "Realizaremos un conjunto completo de observaciones en torno al segundo sobrevuelo en junio de 2007."
A fines de noviembre, cuando se restablezca el contacto de radio de rutina con la nave espacial, el equipo recopilará datos para determinar qué tan cerca MESSENGER siguió sus planes y actualizar el conocimiento de su órbita. Esta información permitirá a los operadores planificar la maniobra de corrección de trayectoria del 12 de diciembre que apuntará a la nave espacial para el segundo sobrevuelo de Venus.
La nave espacial se basa en múltiples sobrevuelos planetarios para "atrapar" Mercurio y comenzar a orbitar el planeta. Otro sobrevuelo de Venus en junio de 2007 alterará aún más la órbita de la nave espacial para que pueda sobrevolar Mercurio en enero de 2008. Se requerirán tres aproximaciones cercanas a Mercurio para que la velocidad del MENSAJERO se acerque lo suficiente a la velocidad orbital de Mercurio de modo que su motor principal puede frenar la nave espacial en la órbita de Mercurio en marzo de 2011.
A principios de este mes, el Sistema de Imagen Dual MESSENGER (MDIS) tomó fotos de Venus desde una distancia de aproximadamente 16.5 millones de kilómetros (10.3 millones de millas). Esas imágenes están disponibles en línea en http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/pictures/pictures.html. A pesar de la baja resolución de las imágenes, es posible ver que Venus está envuelto en una gruesa capa de nubes que oculta su superficie. También están disponibles en línea animaciones actualizadas, una que muestra a Venus desde la nave espacial desde 90 minutos antes hasta 90 minutos después del sobrevuelo, incluido el momento del eclipse. Esas imágenes están en línea en http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/movies.html.
MESSENGER llevará a cabo el primer estudio orbital de Mercurio, el menos explorado de los planetas terrestres ("rocosos") que también incluyen Venus, la Tierra y Marte. Durante un año terrestre, o cuatro años de Mercurio, MESSENGER proporcionará las primeras imágenes de todo el planeta y recopilará información detallada sobre la composición y estructura de la corteza de Mercurio, su historia geológica, la naturaleza de su atmósfera y magnetosfera, y la composición de su materiales centrales y polares.
MESSENGER, abreviatura de MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging, es la séptima misión en el Programa de Descubrimiento de la NASA de proyectos de exploración de bajo costo y centrados científicamente. APL diseñó, construyó y opera la nave espacial MESSENGER y administra la misión para la Dirección de Misión Científica de la NASA.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JHUAPL
