Una antigua iglesia del siglo IV, que contiene artefactos cristianos primitivos y lo que pueden ser artefactos paganos, ha sido desenterrada en una ciudad enterrada en el norte de Etiopía.
Los hallazgos arrojan una luz rara sobre el antiguo reino de Aksum, una civilización del norte de África relativamente poco conocida que fue una de las primeras en convertirse al cristianismo en el siglo IV.
Los arqueólogos descubrieron la iglesia cristiana primitiva, construida en el alto estilo romano llamado basílica, mientras excavaban la ciudad enterrada de Beta Samati. La ciudad, cuyo nombre significa "casa de audiencia" en el idioma tigrinya de Etiopía, formaba parte del reino centrado en la antigua ciudad de Aksum.
Aksum era una potencia regional de alrededor del 80 a. C. hasta el año 825 d. C. y socio comercial de la Roma imperial, gracias a su ubicación cerca del Mar Rojo en la antigua ruta comercial a la India. Pero su nombre es desconocido para la mayoría de la gente hoy.
"Una de las cosas que estamos haciendo es tratar de cambiar eso", dijo el arqueólogo Michael Harrower, de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore.
"La gente reconoce ampliamente el antiguo Egipto, la antigua Grecia y Roma ... pero lo que no saben es que la civilización aksumita fue una de las civilizaciones más poderosas del mundo antiguo y realmente una de las primeras", dijo Harrower a Live Science.
La nueva investigación arqueológica de Harrower y sus colegas, que detalla las excavaciones en Beta Samati de 2011 a 2016, se describe hoy (10 de diciembre) en la revista Antiquity.
Durante una expedición alemana en 1906, los científicos habían investigado sitios arqueológicos en el reino de Aksum, pero la política inestable de Etiopía, incluida una guerra civil de 16 años desde mediados de la década de 1970, significó que la investigación arqueológica ha sido esporádica desde ese momento, dijo.
Antiguo imperio
En el nuevo estudio, Harrower y sus colegas excavaron un montículo alto llamado "tell", formado por los antiguos edificios enterrados. Descubrieron que las personas vivían en Beta Samati desde alrededor del año 750 a. C., en lo que se conoce como el período anterior a Aksumite, hasta alrededor del año 650 d. C., cuando el reino comenzó un misterioso declive.
Eso significa que el asentamiento existió durante los tiempos paganos, a través de la era cristiana y hasta el comienzo de los reinos islámicos cercanos, dijo Harrower.
Un descubrimiento clave dentro de ese relato es la antigua iglesia, que se cree que se construyó cuando el reino de Aksum se convirtió al cristianismo aproximadamente al mismo tiempo que la nueva religión se extendió por todo el Imperio Romano por orden del emperador Constantino en el año 323 d. C.
Aksum es la ubicación de la Iglesia de Nuestra Señora María de Sión, la ubicación legendaria del Arca de la Alianza, y algunos creen que contenía las tablas de los Diez Mandamientos. Sin embargo, Live Science informó anteriormente, una réplica del Pacto es lo que se encuentra dentro de esa iglesia.
"La basílica que hemos encontrado es bastante importante", dijo Harrower. "Se han conocido otras basílicas del siglo IV, pero la mayoría de ellas fueron descubiertas hace mucho tiempo y algunas de ellas simplemente sin muchos artefactos o información".
Por el contrario, la iglesia primitiva en Beta Samati tiene un tesoro de artefactos antiguos, que incluyen artefactos religiosos cristianos tempranos, monedas de bronce, figuras de arcilla y grandes ánforas de cerámica que se utilizaron para almacenar vino importado o aceite de oliva.
"Esto le dice que quien esté usando esta basílica tiene acceso a productos comerciales de lujo importados y está bastante interconectado con el mundo antiguo y las redes comerciales", dijo.
Algunas de las antiguas monedas de bronce de la basílica confirmaron su antigüedad: una moneda del reinado temprano del rey Ezana del siglo IV de Aksum está decorada con una luna creciente, símbolo del dios árabe del sur Almaqah, dijo Harrower.
Pero las monedas hechas después de que Ezana convirtió el reino al cristianismo alrededor del año 325 dC están decoradas con una cruz cristiana, dijo.
Tesoro
Otros artefactos revelan tanto el propósito cristiano de la basílica como lo que podría ser una influencia pagana persistente, dijo Harrower.
Uno de los hallazgos más llamativos es un colgante de piedra negra, decorado con una cruz cristiana y el lema "venerable" en la antigua escritura Ge'ez de Etiopía. "Esto es aproximadamente del tamaño que podrías colgar de tu cuello", dijo, "así que tal vez un sacerdote lo hubiera usado".
Algunos otros artefactos, de figuras de cerámica de ganado y cabezas de toros, pueden ser evidencia de la adoración pagana anterior en Beta Samati.
"Probablemente hay un período de tiempo con una mezcla de todos los rituales y la vida religiosa de las personas en un tipo de patrón más cristiano", dijo. "Este tipo de hallazgos son realmente interesantes en ese sentido".
Uno de los artefactos más valiosos encontrados en Beta Samati, un anillo de oro con incrustaciones de la semipreciosa piedra cornalina, también sugiere una mezcla de ideas locales y extranjeras.
Si bien el diseño del anillo muestra influencia de las técnicas romanas, el grabado de la cabeza y las vides de un toro en la incrustación de cornalina es Aksumite, dijo: "Están usando algunas de las ideas del Mediterráneo, pero las están volviendo de una manera diferente, hacia un estilo exclusivamente africano ".
Harrower y sus colegas planean regresar pronto a las excavaciones en Beta Samati, y esperan que la región se conozca mejor a través de su trabajo.
"Estamos tratando de encontrar formas de alentar a las personas a salir", dijo. "Hay muchas oportunidades para practicar senderismo en la zona, y es un paisaje hermoso, con mucha historia y cosas interesantes para ver", dijo.
