Ilustración artística de un gran asteroide con destino a la Tierra.
(Imagen: © ESA)
La NASA ha actualizado sus planes para desviar asteroides terrestres potencialmente peligrosos, y ninguno de ellos involucra a Bruce Willis.
La Oficina de Política de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca publicó un nuevo informe hoy (20 de junio) titulado "Estrategia y Plan de Acción Nacional de Preparación de Objetos Cercanos a la Tierra". El documento de 18 páginas describe los pasos que la NASA y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) tomarán en los próximos 10 años para evitar que asteroides peligrosos golpeen la Tierra y preparar al país para las posibles consecuencias de tal evento.
Funcionarios de la NASA, FEMA y la Casa Blanca discutieron las nuevas estrategias de mitigación de asteroides en una teleconferencia con los medios de comunicación hoy. "Un impacto de asteroide es uno de los posibles escenarios para los que debemos estar preparados", dijo Leviticus Lewis, jefe de la Rama de Coordinación de Respuesta Nacional de FEMA, a los periodistas durante la teleconferencia, y agregó que un ataque de asteroide catastrófico es "una baja probabilidad pero alta- evento de consecuencia "para el cual" es necesario cierto grado de preparación ". [Relacionado: Cómo la Fuerza Espacial de Trump ayudaría a proteger la Tierra de futuras amenazas de asteroides]
"Este plan es un esquema no solo para mejorar la búsqueda de asteroides peligrosos, sino también para predecir mejor sus posibilidades de ser una amenaza de impacto en el futuro y los posibles efectos que podría tener en la Tierra", Lindley, oficial de defensa planetaria de la NASA. Johnson, dijo durante la teleconferencia. Johnson agregó que el plan ayudará a la NASA a "intensificar nuestros esfuerzos para demostrar la posible desviación de asteroides y otras técnicas de mitigación, y para formalizar mejor en todo el gobierno de los Estados Unidos los procesos y protocolos para la difusión de la mejor información disponible para que se puedan tomar decisiones oportunas". "
Proteger la Tierra de los asteroides entrantes será un trabajo enorme, pero no esperes que los astronautas lo hagan, dijo la NASA. "Eso es algo relegado a las películas: es una buena película, pero no vemos en nuestros estudios ninguna técnica que requiera la participación de los astronautas", dijo Johnson, y agregó que las técnicas de desviación de asteroides propuestas por la NASA "se llevarían a cabo mediante nave espacial robótica ". [7 impresionantes películas de ciencia ficción donde los asteroides amenazan la Tierra]
Cinco formas de prepararse para los asteroides
Se detallan cinco objetivos principales en el nuevo plan. En el primero, la NASA está dirigida a liderar un nuevo esfuerzo para mejorar las capacidades de la nación para detectar, rastrear y caracterizar los asteroides cercanos a la Tierra para "reducir los niveles actuales de incertidumbre y ayudar en un modelado más preciso y una toma de decisiones más efectiva", el documento estados.
La NASA ya admite varios observatorios terrestres que escanean los cielos en busca de asteroides, como el Catalina Sky Survey en Tucson, Arizona; el telescopio Pan-STARRS1, en Maui; y el telescopio espacial NEOWISE. Si bien el nuevo informe no pide a los científicos de la NASA que comiencen a planificar misiones adicionales, sí solicita que la agencia "identifique oportunidades en los programas de telescopios existentes y planificados para mejorar la detección y el seguimiento al mejorar el volumen y la calidad de los flujos de datos actuales".
El segundo objetivo enumerado en el documento analiza la mejora de la "integración de modelado, predicción e información" en todas las agencias de EE. UU. Para ayudar a predecir la probabilidad de que un asteroide golpee la Tierra y determinar exactamente cuándo y dónde podría golpear un asteroide entrante. Los equipos de manejo de emergencias como FEMA usarían esta información para determinar el mejor curso de acción al prepararse para un ataque de asteroides y tratar las consecuencias después de que ocurra un impacto.
En el tercer objetivo, se le pide a la NASA que presente nuevas formas de desviar un asteroide que se dirige hacia la Tierra. Esto implica el desarrollo de nuevas tecnologías para "misiones de reconocimiento de NEO [objeto cercano a la Tierra] de respuesta rápida", en las que una nave espacial podría lanzarse hacia un asteroide con destino a la Tierra y cambiar de alguna manera el curso de la roca espacial para que ya no represente una amenaza. La NASA tenía planes de intentar esto con la Misión de redireccionamiento de asteroides (ARM) en 2021, pero la administración Trump eliminó esa misión en 2017.
Sin embargo, ARM no fue la única misión de desvío de asteroides que la NASA tenía bajo la manga. La Prueba de redireccionamiento doble de asteroides (DART) de la agencia, que se lanzará en 2021, será "nuestra primera demostración tecnológica de la técnica de impacto cinético para desviar un asteroide", dijo Johnson, y se encontrará con el sistema de asteroides Didymos en 2022. [A Destruye un asteroide, ¿qué tan poderosa necesitas una bomba?]
El objetivo del cuarto objetivo delineado en el documento es aumentar la cooperación internacional para preparar mejor al resto del mundo para la posibilidad de un ataque de asteroides, bajo el liderazgo de los Estados Unidos. "Este tipo de cooperación es realmente importante", dijo Aaron Miles, asesor principal de políticas de la Oficina de Política de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca. "Es un peligro global que todos enfrentamos juntos, y la mejor manera de abordar y abordar ese peligro es cooperativamente".
Para ayudar al resto del mundo a prepararse para un ataque de asteroides, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA está trabajando con el Comité de las Naciones Unidas sobre los usos pacíficos del espacio exterior para "analizar cuál debería ser la respuesta internacional al peligro NEO", dijo Johnson . Este comité creó la Red Internacional de Advertencia de Asteroides, un grupo de astrónomos y observatorios de rastreo de asteroides en todo el mundo, para ayudar a facilitar el intercambio de observaciones y otros datos útiles sobre los NEO.
En el quinto y último objetivo del documento, se le pide al gobierno de los EE. UU. Que elabore un plan que entraría en vigencia si se descubriera que un gran asteroide se precipita hacia la Tierra, o si uno se estrellara en nuestro planeta con poco para sin advertencia. La NASA y FEMA han estado colaborando en procedimientos de emergencia para impactos de asteroides desde 2010, y el nuevo informe llama a las agencias a "fortalecer y ejercitar rutinariamente los procedimientos de emergencia de impacto NEO y los protocolos de acción".
El papel de FEMA durante una emergencia de asteroides implicaría notificar a todos los que puedan verse afectados, idealmente antes de que ocurra el impacto, utilizando el mismo sistema de alerta de emergencia que ya existe para notificar al público sobre emergencias climáticas y alertas de ámbar. Al igual que con cualquier otro desastre natural en los EE. UU., FEMA proporcionaría servicios de emergencia y ayuda con el proceso de recuperación.
Asteroides potencialmente peligrosos
Los astrónomos que cazan asteroides ya han encontrado más de 8,000 objetos cercanos a la Tierra que miden al menos 140 metros (460 pies) de ancho, lo suficientemente grandes como para borrar todo un estado si uno golpeara a los EE. UU. Pero los asteroides de ese tamaño representan solo un tercio de la población estimada de asteroides cercanos a la Tierra.
Los impactos de asteroides más pequeños pueden ser menos catastróficos, pero aún pueden causar daños significativos. La roca espacial que explotó sobre Chelyabinsk, Rusia, en 2013 tenía solo 62 pies (19 m) de ancho, e hirió a más de 1,200 personas al tiempo que dañó miles de edificios a una distancia de hasta 58 millas (93 kilómetros) del lugar del impacto. La NASA está comenzando a buscar más de esos asteroides más pequeños, ahora que la mayoría de los más grandes ya han sido catalogados.
"La NASA y sus socios han identificado más del 95 por ciento de todos los asteroides que son lo suficientemente grandes como para causar una catástrofe global, y ninguno de los encontrados representa una amenaza dentro del siglo", dijo Miles durante la teleconferencia. "Los procedimientos efectivos de respuesta a emergencias pueden salvar vidas y, a diferencia de la mayoría de los desastres naturales, los impactos de asteroides se pueden prevenir", agregó.
"La implementación de la Estrategia y Plan de Acción Nacional de Preparación de Objetos Cercanos a la Tierra aumentará en gran medida la preparación de nuestra nación ... para responder de manera efectiva, en caso de que se detecte un nuevo impacto potencial de asteroides", dijo Johnson.
La Estrategia Nacional de Preparación de Objetos Cercanos a la Tierra y el Plan de Acción están disponibles para descargar como PDF aquí.
