Este cuadro de una animación creada por el astrofotógrafo Damian Peach muestra cómo una tormenta de polvo global ha superado a Marte en el verano de 2018.
El polvo finalmente está comenzando a despejarse en Marte, pero probablemente todavía pasará un tiempo antes de que el rover Opportunity de la NASA pueda llamar a casa.
Una tormenta de polvo global ha envuelto a Marte durante más de un mes, hundiendo la superficie del planeta en una oscuridad perpetua. Esa es una vida complicada para la Oportunidad que funciona con energía solar, que aparentemente se ha puesto en una especie de hibernación; el rover no ha contactado a sus controladores desde el 10 de junio.
Sin embargo, un amanecer tan esperado parece estar en el horizonte. [Mars Dust Storm 2018: Cómo creció y qué significa para el Oportunity Rover]
"Es el principio del fin de la tormenta de polvo que rodea al planeta en Marte", escribieron funcionarios de la NASA en una actualización de la misión Opportunity ayer (26 de julio).
Los científicos que estudian la tormenta "dicen que, a partir del lunes 23 de julio, está cayendo más polvo del que se está levantando en el aire del planeta", agregaron funcionarios de la agencia. "Eso significa que el evento ha alcanzado su fase de descomposición, cuando se levanta polvo en áreas cada vez más pequeñas, mientras que otros dejan de levantarlo por completo".
Otros puntos de datos apoyan esta conclusión. Por ejemplo, las mediciones realizadas por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA muestran que las temperaturas en la atmósfera media han dejado de aumentar, lo que indica una menor absorción de calor solar por las partículas de polvo.
Además, el rover Curiosity de la NASA, que funciona con energía nuclear y, por lo tanto, puede funcionar durante la tormenta, ha observado una disminución en el polvo en su ubicación, el cráter Gale de 96 millas de ancho (154 kilómetros), dijeron funcionarios de la agencia.
Agregaron que algunas formas terrestres marcianas previamente ocultas debajo del polvo ahora pueden verse desde la órbita nuevamente, e incluso pueden ser visibles utilizando telescopios basados en la Tierra a principios de la próxima semana, cuando Marte se acerque más a nuestro planeta desde 2003.
Pero no contenga la respiración esperando recibir noticias de Opportunity, que ha estado explorando Marte desde 2004. Según la actualización de la misión de ayer, "podrían pasar semanas, o incluso meses, antes de que el cielo esté lo suficientemente despejado" para que Opportunity recargue sus baterías y hacer ping a sus manejadores.
La tormenta es una seria amenaza para el robot de seis ruedas, pero los miembros del equipo de la misión han expresado un optimismo cauteloso de que Opportunity sobrevivirá. Sus cálculos sugieren que las temperaturas en la ubicación de Opportunity, el borde del cráter Endeavour de 22 kilómetros de ancho, no se enfriarán lo suficiente como para congelar el vehículo.
Ese destino le sucedió al gemelo de Opportunity, Spirit, después de que se atascó en la arena en 2010 y no pudo reorientarse para tomar el sol.
