Los ingenieros del Centro Aeroespacial Alemán (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR) están ocupados trabajando con una réplica de InSight Lander para ver si pueden entender qué está bloqueando el topo del módulo de aterrizaje.
El topo es el nombre corto de la sonda de calor del módulo de aterrizaje, que se está abriendo camino hacia la superficie marciana. La sonda de calor en realidad se llama HP3, o paquete de propiedades físicas y de calor. Está diseñado para trabajar hasta 5 metros (16.4 pies) en el suelo, donde medirá el calor que fluye desde el interior del planeta. Esas mediciones le dirán mucho a los científicos sobre la estructura de Marte y cómo se formaron los planetas rocosos.
Pero como se informó el mes pasado, la sonda está siendo bloqueada a unos 30 cm (1 pie).
Inicialmente, los ingenieros pensaron que el topo había golpeado una roca. Pero en una instalación de DLR en Bremen, están utilizando una sonda de réplica, en una caja que contiene un metro cúbico de arena, para investigar la situación a fondo. Esperan encontrar una solución, obviamente, pero esa es una propuesta difícil cuando estás en la Tierra y el topo está en Marte.
"Hay varias explicaciones posibles, a las que tendremos que reaccionar de manera diferente".
Matthias Grott, científico del proyecto HP3.
"Estamos investigando y probando varios escenarios posibles para descubrir qué llevó a la detención del" topo ", explica Torben Wippermann, líder de prueba en el Instituto DLR de Sistemas Espaciales en Bremen.
La misión de InSight Lander iba bien al principio. Había algo de roca superficial cerca del sitio de aterrizaje, pero el sitio en sí parecía estar libre de rocas. El sismómetro del módulo de aterrizaje, SEIS (Experimento sísmico para estructura interior) se colocó en la superficie sin ningún problema. Pero cuando se colocó el topo y comenzó su primera operación de martilleo a finales de febrero, surgieron problemas.
Al principio, el topo estaba progresando. Pero luego golpeó su primera roca. Fue capaz de abrirse paso a través de esa roca, pero finalmente se detuvo y no fue más profundo que 30 cm.
Los ingenieros están tratando de entender lo que sucedió, pero no tienen muchos datos para continuar. Realizaron una breve prueba de martilleo con el topo el 26 de marzo, y están utilizando los datos de esa prueba para obtener una idea de la situación del topo. Tienen algunas imágenes, datos de temperatura, datos del radiómetro y grabaciones hechas por SEIS durante la prueba de martilleo para ayudarlos.
La pregunta central es ¿qué causó que el topo hiciera tal progreso al principio, solo para detenerse en seco? Una roca es la respuesta obvia, pero tal vez no sea la correcta. "Hay varias explicaciones posibles, a las que tendremos que reaccionar de manera diferente", dice Matthias Grott, investigador planetario y científico del proyecto HP³.
Una posibilidad implica la naturaleza de la arena misma, en lugar de rocas obstructivas. Para penetrar en la superficie, el lunar requiere fricción entre sí mismo y la arena en la que está martillando. Los ingenieros piensan que es posible que el lunar haya creado una cavidad alrededor de sí mismo, negándose a sí mismo la fricción que necesita para continuar.
Cuando el topo se estaba probando en la Tierra, se probó en un análogo de la arena marciana, y fue capaz de abrirse camino hasta la profundidad ideal de 5 metros sin problemas. "Hasta ahora, nuestras pruebas se han realizado utilizando una arena similar a Marte que no es muy cohesiva", explica Wippermann. Ahora, están probando la réplica en el laboratorio de Bremen en un tipo diferente de arena.
Este tipo de arena es mucho más compacta, y quieren ver si el lunar ha "cavado su propia tumba", creando una cavidad a su alrededor. También colocarán rocas de 10 cm en parte de la arena, para ver si eso puede replicar lo que los datos de Marte les están diciendo. A medida que realizan varias pruebas, registrarán datos sísmicos y verán si alguno de los resultados coincide con los datos SEIS.
"Idealmente, podremos reconstruir los procesos en Marte con la mayor precisión posible", dijo Wippermann en un comunicado de prensa.
Una vez que los científicos e ingenieros descubren qué está deteniendo el lunar, pueden intentar encontrar soluciones. Ahí es donde la NASA se involucrará más.
El DLR diseñó y construyó el HP3 para la misión InSight Lander, pero el mismo fue diseñado y construido por la NASA. Y solo la NASA tiene una réplica del módulo de aterrizaje InSight en una instalación de prueba en el JPL en Pasadena, California. Entonces DLR ha enviado una réplica del HP3, o mole, a JPL. Allí, se pueden probar soluciones potenciales que involucran el módulo de aterrizaje, el topo, la estructura de soporte y el brazo robótico del módulo de aterrizaje. Tal vez resulte que el lunar o su estructura de soporte se puede levantar, o levantar parcialmente, para resolver el problema.
En cualquier caso, no esperes una solución rápida.
"Creo que pasarán algunas semanas antes de que se realicen más acciones en Marte", dice Grott.
