¿Qué sucede cuando dos galaxias chocan? La Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda están en curso de colisión, y en unos 4.500 millones de años, se encontrarán. Ahora los astrónomos que usan el Hubble han proporcionado una idea visual de cómo podría ser esa colisión.
Cuando dos galaxias chocan, es muy improbable que alguna estrella realmente choque entre sí. Hay una gran distancia entre las estrellas, y se mide en años luz. Entonces, a pesar de que las galaxias son enormes conglomerados de estrellas, cuando dos galaxias chocan, es extremadamente raro que dos estrellas se encuentren realmente.
En cambio, las interacciones gravitacionales entre todas las estrellas alterarán sus trayectorias. Esto es lo que está sucediendo en NGC 6052.
Cuando NGC 6052 fue descubierto por primera vez en 1784 por William Herschel, pensó que era una galaxia única. Fue clasificada como una galaxia irregular debido a su forma extraña. Pero ahora sabemos diferente.
Ahora sabemos que en realidad son dos galaxias diferentes que se fusionan en una. Las dos galaxias se llaman NGC 6052A y NGC 6052B. La pareja está en las últimas etapas de su fusión, y una vez que las cosas se calmen, será una galaxia estable, y podemos llamarla nuevamente NGC 6052 nuevamente.
La imagen principal fue tomada con la Wide Field Camera 3 (WFC3) del telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA. Pero el Hubble también tomó imágenes de las galaxias en diciembre de 2015 con su Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2).
La fusión de galaxias puede ser un sitio hermoso, ya que las fuerzas gravitacionales dibujan largas y tenues corrientes de estrellas en formas fluidas. Las galaxias Mice, NGC 4676 A y B están en proceso de fusión y son uno de los ejemplos más llamativos de galaxias fusionadas.
NGC 3921 es otro par de galaxias que se encuentran en las últimas etapas de su fusión. Su fusión comenzó hace unos 700 millones de años. Las colas y bucles de las estrellas son los signos reveladores de una fusión. A veces, como es el caso con NGC 3921, la fusión puede desencadenar una explosión de nueva formación estelar.
NGC 3921 está lo suficientemente cerca como para estudiar, y en 1997, el WFPC2 del Hubble captó una explosión de actividad en el corazón de las galaxias fusionadas.
Cuando andromeda cumple lechoso
Entonces, ¿qué sucederá en 4.500 millones de años cuando Andrómeda y la Vía Láctea se encuentren?
En primer lugar, la reunión llevará cientos de millones de años para concluir, si no miles de millones. Por lo tanto, es poco probable que cualquier civilización que atraviese una fusión de galaxias y sobreviva pueda realmente enfrentarse a ella. Y en 4.5 mil millones de años, nuestro propio Sol será un gigante rojo, y probablemente no quedarán humanos ni nada en la Tierra. Pero, si hay algunos futuros parientes lejanos vivos en ese momento, en algún lugar de la Vía Láctea, esto es lo que podrían experimentar, según la NASA.
Fase uno: A medida que la Vía Láctea y Andrómeda se acercan, Andrómeda crecerá cada vez más en el cielo. Se verá como una misteriosa y brillante espada de luz.
Fase dos: A medida que se acerquen lo suficiente, las nubes moleculares gigantes que miden decenas o cientos de años luz de ancho se comprimirán. Millones de brillantes estrellas azules cobrarán vida, iluminando el cielo y creando nuevas constelaciones.
Fase tres: La corriente de estrellas que forma la Vía Láctea en nuestro cielo nocturno se verá perturbada y desordenada. Gas, polvo y nuevas estrellas rehacerán nuestro cielo nocturno. Muchas de las nuevas estrellas serán masivas y vivirán poco tiempo antes de explotar como supernovas. Estas explosiones darán forma al destino de cualquier vida en cualquier mundo cercano.
Fase cuatro: En su primer pase, Andromeda pasará la Vía Láctea. Pero luego, después de unos 100 millones de años, hará un cambio de sentido y las dos galaxias se fusionarán nuevamente. Esto comprimirá las nubes moleculares nuevamente, desencadenando otra ronda de robusto nacimiento de estrellas. Y muchas de esas nuevas estrellas volverán a ser supernovas, por lo que habrá otra ola de explosiones masivas. Después de esta segunda ronda de supernovas, sus vientos estelares eliminarán gran parte del gas remanente y el polvo que forma nuevas estrellas.
Fase cinco: Las dos galaxias se asentarán y formarán una galaxia elíptica. Cualquier evidencia de las dos galaxias espirales que formaron la nueva galaxia elíptica desaparecerá. Lo más probable es que la humanidad haya desaparecido hace mucho tiempo, y cualquier futuro astrónomo que contemple la nueva galaxia no tendrá idea de que estuvimos aquí, mirando el universo y tratando de comprenderlo.
En la década de 1940, un astrónomo sueco se preguntó qué pasaría si las galaxias chocaran. Se llamaba Erik Holmberg, y construyó una computadora analógica con 200 bombillas para simular encuentros galácticos. Basado en su trabajo, predijo que las galaxias podrían colisionar, y que eventualmente su gravedad mutua los ralentizaría y se fusionarían en uno.
Principalmente, fue ignorado, o su idea fue rechazada. La idea parecía descabellada, y su computadora con bombilla parecía un invento fantasioso.
Finalmente, la idea ganó tracción y mejores telescopios atraparon a estas galaxias en el acto. Ahora lo sabemos mejor. Sabemos que las fusiones de galaxias juegan un papel importante en la configuración del universo, aunque todavía no conocemos la imagen completa.
Fuentes:
- Comunicado de prensa: la deslumbrante exhibición del Hubble de 2 galaxias colisionantes
- Comunicado de prensa: Hubble ve la fusión de dos galaxias
- HubbleSite: Hubble revela fuegos artificiales estelares que acompañan a las colisiones de galaxias
