Con el final de la Segunda Guerra Mundial, los aliados y el bloque soviético se encontraron encerrados en un estado de anatgonismo. Mientras vierten sobre los restos de la máquina de guerra nazi, descubrieron avances increíbles en cohetería e ingeniería aeroespacial, y comenzaron a luchar para conseguir todo lo que pudieron.
Durante muchas de las muchas décadas que siguieron, este estado continuaría mientras ambas partes luchaban por avanzar en el campo de la exploración espacial por delante de la otra. Esto fue lo que popularmente se conoce como la "Era espacial", una era que nació del advenimiento de la energía nuclear, los avances en cohetería y el deseo de ser el primero en poner a los hombres en el espacio y en la Luna.
Esta era llegaría a ser definida por los rápidos avances en tecnología y una serie de logros históricos antes de terminar y dar paso a una era de cooperación.
Principios
Se cree que la era espacial comenzó oficialmente el 4 de octubre de 1957 con el lanzamiento de Sputnik 1 por la Unión Soviética: el primer satélite artificial que se lanzó a la órbita. La noticia del lanzamiento provocó un gran temor en los Estados Unidos, ya que a muchos les preocupaba que el Sputnik pudiera representar una amenaza para la seguridad nacional, sin mencionar el liderazgo tecnológico de Estados Unidos.
Como resultado, el Congreso instó al entonces presidente Dwight D. Eisenhower a tomar medidas inmediatas, lo que resultó en la firma de la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio el 29 de julio de 1958, estableciendo oficialmente la NASA. Inmediatamente, la NASA se dedicó a investigar el vuelo hipersónico y a dar los pasos necesarios para crear naves espaciales tripuladas.
Vostok y Mercurio
Después del Sputnik, los soviéticos y los Estados Unidos comenzaron a trabajar en el desarrollo de la nave espacial necesaria para enviar humanos a la órbita. Esto comenzó en enero de 1959 en Rusia y los Estados Unidos con los programas Vostok y Mercury.
En el caso de Vostok, esto consistió en desarrollar una cápsula espacial que podría lanzarse a bordo de un cohete transportador prescindible. Junto con numerosas pruebas no tripuladas y algunas con perros, seis pilotos soviéticos fueron seleccionados en 1960 para ser los primeros hombres en ir al espacio. Conocido como Los Vanguard Six, Este grupo estaba formado por Yuri Gagarin, Valery Bykovsky, Grigori Nelyubov, Andrian Nikolayev, Pavel Popovich y Gherman Titov.
El 12 de abril de 1961, Gagarin fue lanzado a bordo del Vostok 1 nave espacial del cosmódromo de Baikonur, y por lo tanto se convirtió en el primer hombre en ir al espacio (superando al estadounidense Alan Shepard por solo unas pocas semanas). El 16 de junio de 1963, Valentina Tereshkova fue puesta en órbita a bordo del Vostok 6 artesanía (que fue la misión final de Vostok), y así se convirtió en la primera mujer en ir al espacio.
Mientras tanto, la NASA comenzó a trabajar en el Proyecto Mercury, un programa asumido por la Fuerza Aérea de los EE. UU. Que funcionó desde 1959 hasta 1963. Diseñado para enviar a un hombre al espacio utilizando cohetes existentes, el programa adoptó rápidamente el concepto de lanzar cápsulas balísticas en órbita. Los primeros siete astronautas, apodados los "Mercurio Siete", fueron seleccionados de los programas piloto de pruebas de la Marina, la Fuerza Aérea y la Marina.
El 5 de mayo de 1961, el astronauta Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en el espacio a bordo del Libertad 7 misión. Luego, el 20 de febrero de 1962, el astronauta John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en ser lanzado a la órbita por un vehículo de lanzamiento Atlas como parte de Amistad 7. Glenn completó tres órbitas del planeta Tierra, y se realizaron tres vuelos orbitales más, que culminaron en el vuelo de 22 órbitas de L. Gordon Cooper a bordo Fe 7, que voló el 15 y 16 de mayo de 1963.
Habiendo puesto un satélite artificial y el primer hombre y mujer en el espacio, los soviéticos mantuvieron su ventaja durante los primeros años de la era espacial (finales de los 50 y principios de los 60). Después de que se completaron los programas Vostok y Mercury, el enfoque de las naciones y los programas espaciales se desplazó hacia el desarrollo de naves espaciales de dos y tres hombres, así como el desarrollo de vuelos espaciales de larga duración y actividad extravehicular (EVA).
Voskhod y Géminis
Después de probar sus cápsulas Vostok y Mercury de primera generación y demostrar la viabilidad técnica de los vuelos espaciales tripulados, tanto la NASA como el programa espacial soviético procedieron a construir su nave espacial de segunda generación. Para la NASA, esto implicó el desarrollo de Geminis capsule, una nave espacial de dos personas que era un diseño completamente nuevo sobre la cápsula Mercury.
Si bien el nuevo diseño retuvo las paredes cónicas de aleación de níquel y el escudo térmico ablativo de fibra de vidrio de Mercurio, también hizo uso de nuevas características, como los propulsores de control de traducción para alterar la órbita, celdas de combustible de hidrógeno / oxígeno para generar electricidad, un sistema de radar para permitir la cita con otras embarcaciones y la aviónica que pueda soportar la despresurización (facilitando así los EVA).
El Proyecto Géminis se ejecutó de 1961 a 1966. El primer vuelo (Géminis 3) subió el 23 de marzo de 1965 con los astronautas Gus Grissom y John Young a bordo. Nueve misiones siguieron en 1965 y 1966, con vuelos espaciales que duraron casi catorce días a la vez.
Durante estas misiones, los equipos llevaron a cabo operaciones de atraque y encuentro, EVA y recopilaron datos médicos sobre los efectos de la ingravidez en los humanos. Estas operaciones y las nuevas características a bordo de la nave espacial Gemini estaban destinadas a desarrollar soporte para el Proyecto Apolo (que también comenzó en 1961).
En comparación, el soviético Voskhod las cápsulas fueron simplemente modificadas Vostok embarcaciones, sin disposiciones para el control de traducción, cita o atraque. Sin embargo, como la cápsula Gemini, la nueva Voskhod diseño permitido para una tripulación de dos a tres y EVA permitidos. Al final, el programa Voskhod fue abandonado después de solo dos misiones tripuladas, que tuvieron lugar en 1964 y 1965, y fue reemplazado por el más avanzado. Soyuz astronave.
Soyuz y Apolo
A principios de los años 60, los programas espaciales ruso y estadounidense comenzaron a contemplar el envío de astronautas a la Luna. Para la NASA, esto comenzó en 1961 con el lanzamiento del programa Apollo y culminó en 1972 con múltiples misiones tripuladas llegando a la Luna.
El programa se basó en el uso de cohetes Saturno como vehículos de lanzamiento y una nave espacial que consistía en un módulo de comando y servicio (CSM) y un módulo de aterrizaje lunar (LM). El proyecto comenzó con una terrible tragedia cuando el 27 de enero de 1967, el Apolo 1 La nave experimentó un incendio eléctrico durante una prueba, destruyendo la cápsula y matando a la tripulación de tres (Virgil I. "Gus" Grissom, Edward H. White II, Roger B. Chaffee).
La segunda misión tripulada, Apolo 8, trajeron astronautas por primera vez en un vuelo alrededor de la Luna en diciembre de 1968. En las siguientes dos misiones, se practicaron las maniobras de atraque necesarias para el alunizaje. Y finalmente, el tan esperado alunizaje se hizo con el Apolo 11 misión el 20 de julio de 1969, donde los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin se convirtieron en los primeros hombres en caminar sobre la Luna.
Cinco misiones posteriores del Apolo también aterrizaron astronautas en la Luna, la última en diciembre de 1972. A lo largo de estos seis vuelos espaciales del Apolo, un total de doce hombres caminaron en la Luna. Esto se consideró la altura de la Era Espacial, con el logro histórico de colocar astronautas en otro cuerpo celeste que finalmente se hizo.
Mientras tanto, el programa Soyuz pidió el desarrollo de un cohete de lanzamiento prescindible de tres etapas y una nave espacial que constara de tres módulos (orbital, descenso, y una instrumentación y propulsión). Con el tiempo, se crearon muchas iteraciones de la nave Soyuz, incluida la cápsula Soyuz 7K-L1 (Zond). Junto con el cohete N1, esta nave era la columna vertebral del programa lunar tripulado soviético.
Desafortunadamente, las limitaciones presupuestarias, las fallas técnicas y las prioridades cambiantes no permitieron la realización de misiones lunares tripuladas. A medida que el programa espacial estadounidense llegó con éxito a la Luna, Rusia comenzó a centrarse en el desarrollo de experiencia en vuelos espaciales de larga duración y en el despliegue de una estación espacial.
Como resultado, a fines de los años sesenta y principios de los setenta, se realizaron múltiples misiones tripuladas como parte del programa Soyuz en la órbita de la Tierra. Estas incluyeron maniobras de atraque hechas con otras naves en órbita, y encuentros orbitales con el Salyut 1 estación, que también se desplegó.
La era de las estaciones espaciales
Con la NASA llegando a la Luna, el ritmo de competencia en la "carrera espacial" comenzó a disminuir. A partir de este momento, tanto Rusia como los EE. UU. Comenzaron a cambiar sus enfoques para abordar los presupuestos decrecientes y otros objetivos a largo plazo.
Para los rusos, esto llevó al desarrollo continuo de la tecnología de la estación espacial como parte del programa Salyut. Entre 1972 y 1991, intentaron orbitar siete estaciones separadas. Sin embargo, fallas técnicas y una falla en los refuerzos de la segunda etapa de un cohete causaron que los primeros tres intentos de orbitar una estación después de Salyut 1 fallaran o que las órbitas de la estación decayeran después de un corto período.
Sin embargo, en 1974, los rusos lograron desplegarse con éxito Salyut 4, seguido de tres estaciones más que permanecerían en órbita por períodos de entre uno y nueve años. Si bien todos los Salyuts se presentaron al público como laboratorios científicos no militares, algunos de ellos fueron en realidad coberturas para los militares Almaz estaciones de reconocimiento.
Mientras tanto, la NASA también persiguió el desarrollo de la tecnología de la estación espacial. Esto culminó en mayo de 1973 con el lanzamiento de Skylab, que seguiría siendo la primera y única estación espacial construida de forma independiente en Estados Unidos. Durante el despliegue, Skylab sufrió daños severos, perdiendo su protección térmica y uno de sus paneles solares generadores de electricidad.
Esto requirió que la primera tripulación se reuniera con la estación para realizar reparaciones. Le siguieron otras dos tripulaciones y la estación estuvo ocupada durante un total de 171 días durante su historia de servicio. Esto terminó en 1979 con el derribo de la estación sobre el Océano Índico y partes del sur de Australia.
Para 1986, los soviéticos una vez más tomaron la delantera en la creación de estaciones espaciales con el despliegue de Mir. Autorizada en febrero de 1976 por un decreto del gobierno, la estación originalmente tenía la intención de ser un modelo mejorado de las estaciones espaciales de Salyut. Con el tiempo, se convirtió en una estación que consta de múltiples módulos y varios puertos para naves espaciales Soyuz tripuladas y Progreso naves espaciales de carga.
El módulo central se puso en órbita el 19 de febrero de 1986; y entre 1987 y 1996, todos los demás módulos se desplegarían y conectarían. Durante sus 15 años de servicio, Mir recibió la visita de un total de 28 equipos de larga duración. A través de una serie de programas de colaboración con otras naciones, la estación también sería visitada por equipos de otras naciones del Bloque del Este, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA.
Después de una serie de problemas técnicos y estructurales que afectaron a la estación, el gobierno ruso anunció en 2000 que desmantelaría la estación espacial. Esto comenzó el 24 de enero de 2001, cuando un ruso Progreso buque de carga atracó con la estación y lo empujó fuera de la órbita. La estación luego entró en la atmósfera y se estrelló en el Pacífico Sur.
El Programa del Transbordador Espacial y la ISS
A principios de los años 70, un entorno de presupuesto cambiante obligó a la NASA a comenzar a investigar naves espaciales reutilizables, lo que resultó en el Programa del Transbordador Espacial (1983 - 1998). A diferencia de los programas anteriores, el transbordador espacial era un sistema en su mayoría reutilizable, que consistía en un orbitador de avión espacial con un tanque de combustible externo y dos cohetes de lanzamiento de combustible sólido a su lado.
El tanque externo, que era más grande que la nave espacial en sí, era el único componente principal que no se reutilizaba. Seis orbitadores fueron construidos en total, llamado Transbordador espacial Atlantis, Columbia, Challenger, Discovery, Endeavour y Empresa. En el transcurso de 15 años y 135 misiones, los transbordadores espaciales realizaron muchas tareas importantes, incluido el despliegue de Spacelab, el telescopio espacial Hubble y ayudar a completar la construcción de Mir.
El programa Shuttle también sufrió dos desastres durante el transcurso de sus 15 años de servicio. El primero fue el Desafiador desastre en 1986, mientras que el segundo - el Columbia desastre - tuvo lugar en 2003. Catorce astronautas se perdieron, así como los dos transbordadores. Para 2011, el programa se suspendió, la última misión finalizó el 21 de julio de 2011 con el aterrizaje del transbordador espacial Atlantis en el Centro Espacial Kennedy.
En 1993, la NASA comenzó a colaborar con los rusos, la ESA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) para crear la Estación Espacial Internacional (EEI). Combinando la NASA Libertad de la estación espacial proyecto con el soviet / ruso Mir-2 estación, el europeo Colón estación y el módulo de laboratorio japonés Kibo, el proyecto también se basó en las misiones ruso-estadounidenses Shuttle-Mir (1995-1998).
Con el retiro del Programa del Transbordador Espacial en 2011, los miembros de la tripulación han sido entregados exclusivamente por la nave espacial Soyuz en los últimos años. Hasta que esté lista otra nave espacial tripulada de EE. UU., Que la NASA está ocupada desarrollando, los miembros de la tripulación viajarán hacia y desde la ISS exclusivamente a bordo del Soyuz.
La ISS ha estado continuamente ocupada durante los últimos 15 años, después de haber excedido el récord anterior de Mir; y ha sido visitado por astronautas y cosmonautas de 15 naciones diferentes. Se espera que el programa ISS continúe hasta al menos 2020, pero puede extenderse hasta 2028 o posiblemente más, dependiendo del entorno presupuestario.
Exploración espacial hoy
En los últimos años, la era espacial ha vuelto a ganar velocidad, con interés en la exploración espacial y el crecimiento de las misiones. Esto se debe en gran parte a los exploradores Spirit y Opportunity, así como a la misión Curiosity más reciente, que explora la superficie marciana y descubre pistas sobre el pasado del planeta. Estos incluyen la presencia de agua tibia que fluye y moléculas orgánicas.
Además, el interés en la exploración del espacio profundo ha sido estimulado por la reciente explosión en los descubrimientos de planetas extrasolares, en gran parte por la sonda espacial Kepler. La exploración espacial también se ha beneficiado del advenimiento y el uso de las redes sociales, lo que ha permitido a los astronautas y las agencias espaciales involucrar al público y mantenerlos actualizados sobre el progreso de las misiones.
Un buen ejemplo de esto es la colaboración de Chris Hadfield con Ed Robertson de Las señoras barenaked y el Wexford Gleekscantando¿Alguien está cantando?"(I.S.S.) a través de Skype. La transmisión de este evento fue uno de los principales medios de comunicación y llamó la atención sobre el trabajo que se realiza a bordo de la EEI, al igual que su interpretación de David Bowie "Rareza espacial", Que cantó poco antes de salir de la estación en mayo de 2013.
En los próximos años, la NASA espera llevar a cabo misiones aún más ambiciosas, que incluyen acercar un asteroide a la Tierra para que podamos estudiarlo más de cerca y enviar más rovers, aterrizadores e incluso astronautas a Marte.
También se está dedicando un gran esfuerzo a la creación de nuevos vehículos de lanzamiento y cohetes reutilizables. En los Estados Unidos, esto lo hacen principalmente contratistas como Boeing y SpaceX, el último de los cuales está ocupado desarrollando su sistema de cohete pesado reutilizable Falcon 9. En Rusia, estos esfuerzos están dirigidos hacia el desarrollo de Angara, una nueva familia de cohetes reutilizables.
El Programa Espacial Federal Ruso (Roscosmos) también está inmerso en la planificación de misiones a largo plazo. Estos incluyen el programa de exploración lunar Luna-Glob, que requiere la creación eventual de una base lunar. Se espera que la primera misión propuesta para este programa, Luna-25, se lance en algún momento en 2018. Para 2024, también esperan enviar una sonda espacial (Venera-D) a Venus para realizar encuestas similares a las que hizo el programa espacial soviético en la década de 1980.
Fuera de las superpotencias tradicionales, otras agencias espaciales federales también están ocupando una mayor parte de la exploración espacial. Estos incluyen la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), la Organización de Investigación Espacial India (ISRO) y la Administración Espacial Nacional de China (CNSA).
Las misiones notables para estas agencias incluyen la nave espacial Rosetta, la sonda espacial Gaia, la misión orbital de Marte (MOM), las misiones lunares Chang’e y el programa de la estación espacial Tiangong.
Legado
Lo que comenzó en los años de la posguerra como una lucha entre dos superpotencias para "obtener la primera" se ha convertido en una empresa cooperativa diseñada para avanzar en la comprensión y presencia del espacio por parte de la humanidad. Hoy, múltiples agencias espaciales federales trabajan estrechamente entre sí y con el sector privado en la búsqueda de estos objetivos.
Sin embargo, nada de esto sería posible si no fuera por el período que comenzó con el lanzamiento del Sputnik en 1957 y alcanzó su punto máximo con el Aterrizaje Lunar en 1969. La competencia, los altos niveles de inversión y los temores que caracterizaron este período condujeron finalmente a la ciencia. avances y el desarrollo de tecnologías que tendrían un impacto drástico en muchas áreas de la vida, la economía global y garantizarían el futuro de la humanidad en el espacio.
Hoy, más de mil satélites artificiales orbitan la Tierra, transmitiendo datos de comunicaciones alrededor del planeta y facilitando datos de detección remota que nos ayudan a monitorear el clima, la vegetación y los movimientos de los seres humanos en todo el mundo. Además, la invención de los microchips y la informática moderna, que a su vez impulsa gran parte de las actividades cotidianas, debe su existencia en gran medida a la investigación inicialmente impulsada por el deseo de explorar el espacio.
Y en los próximos años, ¿quién sabe qué avances producirá la exploración espacial? Quizás la investigación climatológica en planetas como Marte y Venus nos ayudará a desarrollar técnicas de geoingeniería para combatir el cambio climático aquí en la Tierra. La creación de instalaciones orbitales y aviones aeroespaciales también podría conducir a una industria del turismo espacial en toda regla. Y la prospección en la Luna, Marte y los asteroides podría expandir enormemente nuestra economía y enseñarnos mucho sobre la historia del Sistema Solar.
Pero, sobre todo, es probable que la exploración espacial en curso, el sello distintivo de la "Era Espacial", transforme a la humanidad de una raza terrestre en una raza interplanetaria (o incluso interestelar).
Space Magazine también tiene artículos sobre exploración espacial y arqueología de la era espacial. Y asegúrese de revisar nuestro artículo sobre la historia de la NASA, y también sobre los astronautas más famosos.
Si está buscando más recursos, pruebe la línea de tiempo de la era espacial y Sputnik.
¡Astronomy Cast tiene un episodio sobre el transbordador espacial de EE. UU., Los astronautas del Mercury 7 y la estación espacial Mir también!
