Esta mañana a las 4:40 am EDT, la nave espacial MESSENGER pasó solo 200 kilómetros (124 millas) por encima de la superficie de Mercury mientras realizaba su segundo sobrevuelo de la misión. Este sobrevuelo debería proporcionar la primera perspectiva global de Mercurio, ya que, si todo salió bien, deberíamos tener imágenes en total que cubran aproximadamente el 95 por ciento del planeta. "Este segundo sobrevuelo nos mostrará un área completamente nueva de la superficie de Mercurio, opuesta al lado del planeta que vimos durante el primero", dijo Louise M. Prockter, científica de la misión.
Si está buscando imágenes y datos del sobrevuelo aquí, lamento decepcionarlo, pero los datos se transmitirán a la Tierra solo después de completar todas las observaciones científicas. Entonces, por ahora, incluso el equipo científico de MESSENGER tiene que esperar. Pero los científicos ya están explorando ansiosamente las imágenes de navegación óptica adquiridas justo antes del sobrevuelo. Aquí se muestra una imagen de cámara de ángulo estrecho (NAC) del octavo y último conjunto de imágenes de navegación óptica, tomada aproximadamente 14.5 horas antes del acercamiento más cercano al sobrevuelo.
Como en los siete juegos anteriores, Mercurio aparece como una delgada media luna iluminada por el sol. Aunque gran parte de Mercurio está en la oscuridad en esta imagen, la porción visible nunca antes había sido vista por una nave espacial. Esta parte de la superficie de Mercury no se vio durante ninguno de los tres sobrevuelos de Mariner 10 o durante el primer sobrevuelo de MESSENGER a principios de este año. El terreno recién fotografiado muestra una amplia gama de características geológicas, y los científicos las han marcado en la imagen. Cerca de la extremidad norte del planeta, se identifican extensas llanuras lisas, posiblemente de origen volcánico. Un cráter cercano es la característica más brillante visible en la imagen, lo que sugiere una edad relativamente joven. En la región sur, se ve una gran cuenca con un piso liso, probablemente también un producto de vulcanismo. Una gran escarpa que parece cortar esta cuenca puede haberse formado cuando Mercurio se enfrió y se contrajo.
Para este sobrevuelo, MESSENGER fue una nave espacial "verde", lo que significa que no requirió el disparo de sus propulsores para volar precisamente donde los científicos querían hacer observaciones. En cambio, los ingenieros utilizaron un tipo de "navegación solar" para guiar la nave espacial. "No hay una estación de reabastecimiento de combustible en el espacio interplanetario, por lo que estamos atascados con la cantidad de combustible que teníamos en el lanzamiento", dijo el investigador principal Sean Solomon durante una conferencia de prensa la semana pasada. “Se requiere parte de ese combustible para ponernos en órbita (de Mercurio en 2011). Al no usar combustible en algunas maniobras más pequeñas, la misión es más confiable y ahorra combustible, y nos permite tenerlo en nuestro bolsillo trasero cuando lo necesitamos para contingencias ". Esta es la primera nave espacial en utilizar esta técnica con tanta precisión. El sobrevuelo planetario se ha descrito como un complejo "enhebrado de una aguja", y el equipo MESSENGER está mejorando cada vez más. El primer sobrevuelo de la nave espacial fue en enero de 2008, y un tercero tendrá lugar el 29 de septiembre de 2009. La inserción de la órbita será el 18 de marzo de 2011.
Publicaremos las imágenes del MENSAJERO de este segundo sobrevuelo tan pronto como estén disponibles.
Fuente: sitio web MESSENGER
