HONOLULU -La estrella roja gigante Betelgeuse podría estar guardando un secreto horrible en su pasado. Un nuevo modelo plantea que el prominente objeto del cielo nocturno fue una vez dos estrellas, hasta que la estrella más grande se comió a su compañera más pequeña. Y eso podría explicar varias de las propiedades peculiares de Betelgeuse.
Betelgeuse es una gran estrella, con un diámetro de 600 millones de millas (965 millones de kilómetros), más grande que la órbita de Marte, según el Observatorio Nacional de Radioastronomía. A una distancia relativamente cercana de 520 años luz de la Tierra, Betelgeuse es también una de las pocas estrellas cuyas características de superficie se pueden resolver con telescopios.
Al monitorear de cerca la superficie de Betelgeuse, diferentes investigadores han calculado que la velocidad de rotación de la estrella está en algún lugar entre 11,000 y 33,000 mph (17,700 a 53,000 km / h), dijo Manos Chatzopoulos, astrónomo de la Universidad Estatal de Louisiana en Baton Rouge, el lunes durante una sesión. (6 de enero) en la 235ª reunión de la American Astronomical Society aquí.
Esto es sorprendente porque a medida que una estrella envejece y entra en la fase gigante roja de su vida, como lo ha hecho Betelgeuse, la estrella se expande y su rotación generalmente se ralentiza, al igual que un patinador de hielo que extiende sus brazos para ralentizar su giro, dijo Chatzopoulos a Live Science .
Betelgeuse también es una estrella fugitiva, lo que significa que el objeto está avanzando a una velocidad alucinante, en el caso de Betelgeuse, 67,000 mph (108,000 km / h) en relación con las estrellas de fondo en la Vía Láctea, agregó.
"Para una estrella tan famosa que todos conocen y aman, nadie ha tratado de explicar la combinación de estas dos cosas", dijo Chatzopoulos, refiriéndose a su velocidad de rotación y velocidad extrañas. "Entonces, ¿cómo se combinan estos dos hechos?"
Podría surgir una pista de donde se cree que se origina Betelgeuse, una región densa en estrellas conocida como la asociación Orion OB1a. Junto con sus colegas, Chatzopoulos ha sugerido que las interacciones gravitacionales con las muchas estrellas en esa región podrían haber arrojado a Betelgeuse a gran velocidad hace millones de años, explicando la hipervelocidad de la estrella.
Betelgeuse también podría haber tenido un compañero más pequeño, postularon los investigadores, que fue descartado junto con él. A medida que Betelgeuse envejeció y se expandió, podría haber engullido a este compañero, lo que habría agitado las capas externas de Betelgeuse "como revolver el café con un palo", dijo Chatzopoulos, y aumentó su velocidad de rotación.
Él y sus colaboradores han ejecutado sofisticados modelos informáticos de evolución estelar que incorporan todas estas ideas. Los resultados que mejor se ajustan a las características observadas de Betelgeuse sugieren que una vez fueron dos estrellas separadas, una con 16 veces la masa del sol y otra con cuatro veces la masa del sol. Los investigadores se están preparando para enviar su investigación a The Astrophysical Journal.
Los modelos de los investigadores también pudieron igualar la cantidad de nitrógeno que se ve en la atmósfera de Betelgeuse, que es inusualmente alta. Esta es una evidencia potencialmente corroborante, porque la agitación de una estrella compañera podría haber extraído nitrógeno del centro de Betelgeuse, dijo Chatzopoulos.
Trabajos anteriores del antiguo Ph.D. de Chatzopoulos. El asesor ofreció la idea de que Betelgeuse se formó como la fusión de dos estrellas. Chatzopoulos dijo que su nueva investigación amplía esa idea previa y agrega simulaciones específicas para explicar la rotación y la velocidad de la estrella gigante roja.
"Creo que es interesante", dijo Andrea Dupree, astrofísica senior del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica que no participó en el trabajo. Dupree y sus colegas propusieron previamente que Betelgeuse pudo haber tragado compañeros exoplanetarios. Pero dijo que sería útil echar un vistazo más de cerca a las propiedades de Betelgeuse, algunas de las cuales no se han medido en 30 años, antes de decir algo definitivo.
Betelgeuse ha estado en las noticias últimamente sobre la posibilidad de que pueda estallar inminentemente como una supernova espectacular. Si la investigación de Chatzopoulos proporciona la nueva explicación del nacimiento de Betelgeuse, ¿significa algo sobre la muerte de la estrella?
Chatzopoulos no tiene una respuesta para eso. Pero si su idea es correcta, dijo que podría significar que Betelgeuse se rejuveneció en algún momento del pasado con material fresco del compañero que consumió la estrella. Eso podría haber llevado a los científicos a subestimar la edad de Betelgeuse, lo que significa que no está previsto que explote pronto.
Como astrónomo especializado en supernovas, encuentra esto quizás un poco decepcionante, dijo. "Todos los que estudiamos supernova deseamos que suceda en nuestra vida", dijo.
Nota del editor: esta historia se actualizó para eliminar la mención de puntos en la superficie de Betelgeuse que se utilizan para medir la velocidad de rotación; No todas las mediciones se basaron en estos puntos.
