La galaxia de Andromeda de un billón de estrellas, el foco de un nuevo proyecto dirigido por estudiantes llamado Trillion Planet Survey, cuyo objetivo es encontrar signos de vida extraterrestre.
(Imagen: © S. Ozime)
Se está llevando a cabo una ambiciosa búsqueda de alienígenas inteligentes dirigida por estudiantes.
El Trillion Planet Survey ha comenzado a escanear la enorme galaxia de Andrómeda, así como nuestra propia Vía Láctea, en busca de rayos de luz que podrían haber sido producidos por civilizaciones alienígenas avanzadas. (El nombre del proyecto proviene del hecho de que Andrómeda alberga alrededor de 1 billón de estrellas, y se cree que las estrellas en general albergan al menos un planeta en promedio).
"En primer lugar, estamos asumiendo que existe una civilización de clase similar o superior a la nuestra que intenta transmitir su presencia utilizando un haz óptico, quizás del tipo de matriz de 'energía dirigida' que se desarrolla actualmente aquí en la Tierra", investigador principal Andrew Stewart, estudiante de la Universidad Emory en Atlanta, dijo en un comunicado. [13 maneras de cazar vida extraterrestre inteligente]
"Segundo, asumimos que la longitud de onda de transmisión de este haz es una que podemos detectar", agregó Stewart. "Por último, suponemos que esta baliza se ha dejado encendida el tiempo suficiente para que la luz sea detectada por nosotros. Si se cumplen estos requisitos y la potencia y el diámetro del haz de la inteligencia extraterrestre son consistentes con una clase de civilización de tipo Tierra, nuestro sistema detectará esta señal ".
Ese sistema emplea una tubería de análisis de imágenes y la red global de telescopios pequeños (clase de 1 metro, o 3.3 pies) controlados robóticamente operados por el Observatorio Las Cumbres.
Cada telescopio por sí solo captura una porción de aproximadamente 3 por ciento de Andrómeda, que se encuentra a unos 2,5 millones de años luz de la Tierra. El equipo combinará un conjunto de estas fotos para crear una sola imagen, que luego se comparará con una foto prístina de "control" de la galaxia, una imagen inmaculada, por ejemplo, por satélites que pasan por encima.
Cualquier diferencia entre las dos imágenes podría teóricamente resultar de señales de luz producidas por E.T. (aunque por supuesto podría haber explicaciones naturales también). Dichos "transitorios" serán procesados por la tubería de datos, lo que ayudará a eliminar los falsos positivos, dijeron los miembros del equipo.
"Una de las cosas que el software busca es, por ejemplo, un satélite que pasó por nuestra imagen", dijo Kyle Friedman, estudiante de último año de la escuela secundaria Granada Hills Charter High School en Los Ángeles, en el mismo comunicado. "No sería pequeño. Sería bastante grande, y si eso sucediera, el software lo reconocería de inmediato y tiraría esa imagen antes de que incluso la procesemos".
Stewart, Friedman y sus colegas están en el grupo de investigación del cosmólogo Philip Lubin, profesor de física en la Universidad de California, Santa Bárbara, que tiene mucha experiencia en láser espacial.
Por ejemplo, Lubin es un jugador clave en el programa Breakthrough Starshot de $ 100 millones, que tiene como objetivo desarrollar un sistema de vuelo espacial compuesto por láseres y pequeñas naves espaciales equipadas con velas. Estos láseres podrían acelerar las nanoprobos robóticas a un 20 por ciento de la velocidad de la luz, según han dicho los miembros del equipo Breakthrough Starshot, por lo que la nave podría alcanzar los sistemas de exoplanetas cercanos solo décadas después del lanzamiento. (Usando la tecnología actual de cohetes, tales vuelos tomarían decenas de miles de años como mínimo).
Y Lubin ha propuesto previamente buscar signos de sistemas de vuelo espacial de "energía dirigida" que E.T. podría estar usando
La Encuesta Trillion Planet ya está observando a Andrómeda y está preparando el proyecto, dijeron los miembros del equipo. El análisis de la imagen puede completarse en unas pocas semanas, pero se podrían seguir haciendo observaciones similares de forma indefinida, por lo que los investigadores pueden buscar signos que puedan haber pasado por alto.
Durante la mayor parte de los 60 años de historia de la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), los investigadores han buscado señales de radio. El nuevo proyecto es un ejemplo de una nueva estrategia conocida como SETI óptico, que los miembros del equipo de Trillion Planet Survey dijeron que debería funcionar en concierto con el método tradicional.
"De ninguna manera estamos sugiriendo que la radio SETI debería abandonarse a favor de la SETI óptica", dijo Stewart. "Simplemente pensamos que las bandas ópticas también deberían explorarse".
