Una vista de Pegaso y sus compañeros en el cielo nocturno del 17 de noviembre de 2018 a las 6:30 p.m. hora local en Nueva York.
Salga esta semana entre las 6 y las 8 p.m. hora local y mirar hacia arriba y hacia el sur para ver uno de los hitos del cielo de mediados de otoño: la Gran Plaza de Pegaso, el caballo volador.
La constelación se compone de tres estrellas de segunda magnitud y una estrella de tercera magnitud (las magnitudes más bajas son más brillantes). Como H.A. Rey dijo en su clásica guía de estrellas: "Las estrellas: una nueva forma de verlas" (Houghton Mifflin Harcourt, 2008): "Una vez que lo sepa, no lo olvidará, es una figura tan sorprendente". En nuestra era, los profesores de planetario disfrutan señalando la Gran Plaza y demostrando cómo se puede convertir en un diamante de béisbol, una analogía especialmente popular en la época de la Serie Mundial.
Entre las constelaciones de otoño, muchas de las cuales consisten en estrellas débiles, Pegasus es uno de los patrones más fáciles de rastrear, porque sus estrellas forman una representación bastante buena de un caballo trotando. La Gran Plaza forma el cuerpo del caballo. La estrella Enif marca su nariz, y sus patas delanteras se extienden desde la estrella Scheat en la esquina superior derecha (noroeste) de la plaza. [Cielo nocturno de noviembre: lo que puedes ver este mes (mapas)]
Semental turbio
Desafortunadamente para aquellos de nosotros que vivimos al norte del ecuador, rastrear a Pegaso en el cielo puede ser un poco confuso, porque nuestro caballo parece al revés. Pero Pegaso no es la única constelación invertida. Otro patrón de estrella, el poderoso Hércules, nos parece estar parado sobre su cabeza cuando pasa por encima en las templadas tardes de verano.
Uno podría preguntarse qué estaba pasando por la mente de los antiguos observadores de estrellas para llegar a orientaciones tan complicadas para estas imágenes de estrellas. Pero para Hércules, tenemos una buena explicación.
Las primeras personas que vivieron en el Medio Oriente hace más de 5,000 años no vieron al hombre fuerte parado boca abajo; De hecho, estaba firme sobre sus dos pies como se ve desde Mesopotamia. La razón se debe al movimiento tambaleante del eje de la Tierra, conocido como precesión, que hace que el eje describa un círculo en el cielo en un lapso de casi 26,000 años. Entonces, hace cinco milenios, el Polo Norte de la Tierra no estaba cerca de la estrella Polaris como lo está hoy, sino cerca de la estrella Thuban en la constelación de Draco, el dragón. Este cambio significa que Hércules apareció del lado derecho alrededor de 3.000 a. C.
Sin embargo,. no podemos usar esta explicación para Pegaso; Hace miles de años, el cambio precesional lo empujó aún más al sur de lo que está ahora, haciéndolo aparecer al revés desde incluso más lugares en la Tierra.
La leyenda de Pegaso.
Y no solo su orientación era extraña cuando fue creado, sino que obviamente representa una bestia mítica: ¡unas alas deportivas equinas! El concepto de un caballo volador probablemente provino del Valle del Éufrates, donde se ha encontrado a Pegaso en tabletas antiguas cuyos fabricantes parecían enamorados de figuras compuestas de humanos y bestias y aves y bestias. Pegaso también ha sido representado en monedas griegas acuñadas en el siglo IV a. C.
La mayoría de los libros de astronomía nos dicen que la leyenda de Pegaso nació después de que el héroe Perseo decapitó a la gorgona Medusa y algunas gotas de sangre cayeron de su cabeza al mar, de donde brotó nuestro corcel alado. Esto hizo a Pegaso parte del elenco de apoyo de la telenovela celestial más famosa. Ese grupo también incluye a Cefeo, el rey; Casiopea, la reina; Andrómeda, la princesa encadenada; Perseo, el héroe; y Cetus, la ballena.
Hay bastantes variaciones de la historia, pero parece que después de que Pegaso nació, Perseo montó al caballo y juntos volaron hacia Etiopía, donde vieron a Andrómeda, encadenada a una roca de la costa mientras Cetus se acercaba para devorarla. Al igual que la caballería de carga, Perseo y Pegaso llegaron justo a tiempo. Perseo levantó la horrible cabeza de Medusa, cubierta de serpientes por cabello, para que Cetus la mirara, lo que instantáneamente convirtió al monstruo marino en piedra, mientras Perseo rescataba a su futura novia.
Final no tan feliz
Pegaso también estuvo involucrado en otras aventuras, aunque no se mencionan a menudo en los libros. Una historia en particular que no terminó tan bien involucraba a un joven llamado Bellerophon, a quien se le asignó la difícil tarea de matar a otro de esos monstruos míticos compuestos, la Quimera. Esta bestia poseía una cabeza de león, un cuerpo de cabra y una cola de dragón. Belerofonte, un simple mortal, sabía que estaba superado y pasó una noche entera en el templo de la diosa Minerva, rezando por su ayuda. A la mañana siguiente, se despertó para encontrar una brida dorada en su mano y Pegaso bebiendo de una fuente cercana. Belerofonte enjaezó al majestuoso animal, y juntos conquistaron la Quimera con relativa facilidad.
Ahí es donde la historia debería haber terminado, pero desafortunadamente, la derrota de la Quimera fue a la cabeza de Bellerophon. Después de varias aventuras más con Pegaso, se volvió tan presuntuoso que persuadió a Pegaso para que lo llevara a la casa de los dioses, el Monte Olimpo, donde esperaba ser aceptado como uno de ellos. Los dioses quedaron completamente asombrados por la audacia del joven, y cuando él y Pegaso se acercaron a las puertas olímpicas, Zeus (también conocido por los romanos como Júpiter) envió una mosca para picar al caballo alado, que posteriormente se atornilló y arrojó a su jinete mortal.
Al estrellarse de regreso a la Tierra, Bellerophon, cojo y cegado por la caída, vagaba miserablemente solo hasta su muerte. En cuanto a Pegaso, Zeus lo colocó entre las estrellas, donde permanece hasta el día de hoy.
Una posdata interesante de esta historia: Napoleón Bonaparte, quien se convirtió en emperador de Francia de 1804 a 1815, tal vez de manera similar pensó que era más que mortal. En 1815, cuando Napoleón fue exiliado a la isla de Santa Elena, el barco británico que lo llevó allí fue el HMS Bellerophon.
Joe Rao sirve como instructor y profesor invitado en el Planetario Hayden de Nueva York. Escribe sobre astronomía para la revista de Historia Natural, el Farmers 'Almanac y otras publicaciones, y también es meteorólogo en cámara para Verizon FiOS1 News en el Valle del Bajo Hudson de Nueva York. Síganos en Twitter @Spacedotcom y en Facebook. Artículo original en Space.com.
