En un importante avance en una larga misión de soñar para investigar la habitabilidad del océano subsuperficial de la misteriosa luna Europa de Júpiter, altos funcionarios de la NASA anunciaron hoy, martes 26 de mayo, la selección de nueve instrumentos científicos que volarán en la tan esperada agencia. misión de la ciencia planetaria a un mundo intrigante que muchos científicos sospechan que podría soportar la vida.
"Estamos en camino a Europa", proclamó John Grunsfeld, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington, en una conferencia de prensa hoy que describe los planes de la NASA para una misión dedicada al lanzamiento a principios o mediados de la década de 2020. "Es una misión inspirar".
“Estamos tratando de responder grandes preguntas. ¿Estamos solos?"
"La superficie joven parece estar en contacto con un océano submarino".
El objetivo de la misión Europa es investigar si la tentadora luna helada de Jovia, similar en tamaño a la luna de la Tierra, podría albergar condiciones adecuadas para la evolución y sostenibilidad de la vida en el océano sospechoso.
Estará equipado con cámaras de alta resolución, radar y espectrómetros, varias generaciones más allá de todo lo anterior para mapear la superficie con detalles sin precedentes y determinar la composición de la luna y el carácter del subsuelo. Y buscará lagos subterráneos y buscará muestras de columnas de vapor en erupción como las que ocurren hoy en la pequeña luna Encelado de Saturno.
"Europa nos ha tentado con su enigmática superficie helada y la evidencia de un vasto océano, siguiendo los sorprendentes datos de 11 sobrevuelos de la nave espacial Galileo hace más de una década y las recientes observaciones del Hubble que sugieren columnas de agua saliendo de la luna", dice Grunsfeld.
"Estamos entusiasmados con el potencial de esta nueva misión y estos instrumentos para desentrañar los misterios de Europa en nuestra búsqueda para encontrar evidencia de vida más allá de la Tierra".
Los científicos planetarios han deseado durante mucho tiempo un rápido retorno a Europa, desde que los descubrimientos revolucionarios del orbitador Galileo Júpiter de la NASA en la década de 1990 mostraron que el mundo alienígena poseía un océano subsuperficial sustancial y profundo debajo de una capa de hielo que parece interactuar y alterar la superficie en tiempos recientes.
La misión Europa de la NASA despegaría quizás tan pronto como 2022, dependiendo de la asignación del presupuesto y la selección del cohete, cuyos candidatos incluyen el Sistema de lanzamiento espacial (SLS) de gran capacidad.
La sonda alimentada por energía solar entrará en órbita alrededor de Júpiter para una misión de tres años.
"El concepto de la misión es que llevará a cabo múltiples sobrevuelos de Europa", dijo Jim Green. director de la División de Ciencia Planetaria, sede de la NASA, durante la sesión informativa.
“El propósito es determinar si Europa es un lugar habitable. Muestra pocos cráteres, una goma marrón en la superficie y grietas donde el subsuelo se encuentra con la superficie. Puede haber compuestos orgánicos y nutrientes entre la decoloración en la superficie ".
Europa se encuentra en la parte superior de la lista o cerca de los lugares más probables en nuestro sistema solar que podrían soportar la vida. Marte también está cerca de la parte superior de la lista y actualmente está siendo explorado por una flota de sondas robóticas de la NASA, incluidos los rovers de superficie Curiosity y Opportunity.
"Europa es una de esas áreas críticas en las que creemos que el medio ambiente es perfecto para el desarrollo potencial de la vida", dijo Green. "Esta misión será ese paso que nos ayudará a comprender ese entorno y, con suerte, nos dará una indicación de cuán habitable podría ser el entorno".
Se desconoce el grosor exacto de la capa de hielo de Europa y la extensión de su océano subsuperficial.
Algunos científicos han inferido que el grosor de la capa de hielo puede tener entre 5 y 10 kilómetros de espesor, según datos de Galileo, el telescopio espacial Hubble, un sobrevuelo de Cassini y otras observaciones terrestres y espaciales.
El océano global podría ser el doble del volumen de toda el agua de la Tierra. La investigación indica que es salada, puede poseer compuestos orgánicos y tiene un fondo marino rocoso. El calentamiento de las mareas de Júpiter podría proporcionar la energía para la mezcla y las reacciones químicas, complementadas por volcanes submarinos que arrojan calor y minerales para apoyar a las criaturas vivientes, si existen.
"Europa podría ser el mejor lugar en el sistema solar para buscar la vida actual más allá de nuestro planeta", dicen los funcionarios de la NASA.
Los instrumentos elegidos hoy por la NASA ayudarán a responder la cuestión de la habitabilidad, pero no son instrumentos de detección de vida en sí mismos. Eso requeriría una misión de seguimiento.
"Podrían encontrar indicios de vida, pero no son detectores de vida", dijo Curt Niebur, científico del programa Europa en la sede de la NASA en Washington. "Actualmente ni siquiera tenemos consenso en la comunidad científica en cuanto a lo que mediríamos para decirles a todos con confianza que lo que estás viendo está vivo". Construir un detector de vida es increíblemente difícil ".
"Durante la misión de tres años, el orbitador realizará 45 sobrevuelos cercanos a Europa", dijo Niebur a la revista Space. "Esto ocurrirá cada dos o tres semanas".
El sobrevuelo cercano variará en altitud de 16 millas a 1,700 millas (25 kilómetros a 2,700 kilómetros).
"El espectrómetro de masas tiene un rango de 1 a 2000 daltons", me dijo Niebur. "Ese es un rango mucho más amplio que Cassini. Sin embargo, no habrá medios a bordo para determinar la quiralidad ". La presencia de compuestos quirales podría ser un indicador de vida.
En este momento, la misión Europa se encuentra en la etapa de formulación con un presupuesto de aproximadamente $ 10 millones este año y $ 30 millones en 2016. En los próximos tres años se definirá el concepto de la misión.
Se espera que la misión cueste en el rango de al menos $ 2 mil millones o más.
Aquí hay una descripción de la NASA de los 9 instrumentos seleccionados:
Instrumento de plasma para sondeo magnético (PIMS) - investigador principal Dr. Joseph Westlake del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL), Laurel, Maryland. Este instrumento funciona junto con un magnetómetro y es clave para determinar el grosor de la capa de hielo de Europa, la profundidad del océano y la salinidad al corregir la señal de inducción magnética para las corrientes de plasma alrededor de Europa.
Caracterización interior de Europa mediante magnetometría (ICEMAG) - investigadora principal Dra. Carol Raymond del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, Pasadena, California. Este magnetómetro medirá el campo magnético cerca de Europa y, junto con el instrumento PIMS, deducirá la ubicación, el grosor y la salinidad del océano subsuperficial de Europa utilizando un sonido electromagnético de frecuencia múltiple.
Espectrómetro de mapeo de imágenes para Europa (MISE) - investigadora principal Dra. Diana Blaney de JPL. Este instrumento investigará la composición de Europa, identificando y mapeando las distribuciones de compuestos orgánicos, sales, hidratos ácidos, fases de hielo de agua y otros materiales para determinar la habitabilidad del océano de Europa.
Sistema de imágenes Europa (EIS) - investigadora principal Dra. Elizabeth Turtle de APL. Las cámaras de ángulo ancho y estrecho de este instrumento mapearán la mayor parte de Europa a una resolución de 50 metros (164 pies) y proporcionarán imágenes de áreas de la superficie de Europa con una resolución hasta 100 veces mayor.
Radar para Europa Evaluación y sondeo: del océano a la superficie cercana (RAZÓN) - investigador principal Dr. Donald Blankenship de la Universidad de Texas, Austin. Este instrumento de radar de penetración de hielo de doble frecuencia está diseñado para caracterizar y sonar la corteza helada de Europa desde la superficie cercana al océano, revelando la estructura oculta de la capa de hielo de Europa y el agua potencial en su interior.
Sistema de imágenes de emisión térmica de Europa (E-THEMIS) - investigador principal Dr. Philip Christensen de la Universidad Estatal de Arizona, Tempe. Este "detector de calor" proporcionará imágenes térmicas multiespectrales de alta resolución espacial de Europa para ayudar a detectar sitios activos, como posibles respiraderos que hacen erupción de columnas de agua en el espacio.
Espectrómetro MAss para exploración planetaria / Europa (MASPEX) - investigador principal Dr. Jack (Hunter) Waite del Southwest Research Institute (SwRI), San Antonio. Este instrumento determinará la composición de la superficie y el subsuelo del océano midiendo la atmósfera extremadamente tenue de Europa y cualquier material superficial expulsado al espacio.
Espectrógrafo ultravioleta / Europa (UVS) - investigador principal Dr. Kurt Retherford de SwRI. Este instrumento adoptará la misma técnica utilizada por el telescopio espacial Hubble para detectar la probable presencia de plumas de agua que brotan de la superficie de Europa. UVS podrá detectar pequeñas columnas y proporcionará datos valiosos sobre la composición y la dinámica de la atmósfera enrarecida de la luna.
Analizador de masa de polvo de superficie (SUDA) - investigador principal Dr. Sascha Kempf de la Universidad de Colorado, Boulder. Este instrumento medirá la composición de pequeñas partículas sólidas expulsadas de Europa, brindando la oportunidad de muestrear directamente la superficie y las plumas potenciales en sobrevuelos a baja altitud.
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