La Vía Láctea es nuestra galaxia natal, el lugar donde reside la Tierra. No estamos en ninguna parte cerca del centro, por ejemplo, la NASA dice que estamos a aproximadamente 165 billones de millas del agujero negro de la galaxia, lo que demuestra cuán grande es la galaxia. Entonces, ¿qué tan grande es y cómo se compara con otros residentes del vecindario?
Los números son bastante asombrosos. La NASA estima que la galaxia tiene 100,000 años luz de diámetro. Dado que un año luz es aproximadamente 9.5 x 1012km, entonces el diámetro de la galaxia de la Vía Láctea es de aproximadamente 9.5 x 1017 km de diámetro. El grosor de la galaxia varía según lo cerca que esté del centro, pero tiene decenas de miles de años luz de diámetro.
Nuestra galaxia es parte de una colección conocida como el Grupo Local. Debido a que algunas de estas galaxias son prominentes en nuestro cielo, los nombres tienden a ser familiares. La Vía Láctea está en curso de colisión con el miembro más masivo del grupo, llamado M31 o la Galaxia de Andrómeda. La Vía Láctea es el segundo miembro más grande, con M33 (la Triangulum Galaxy) el tercero más grande, dice la NASA. Andrómeda parece mucho más brillante en el cielo nocturno debido a su tamaño y a una distancia relativamente más cercana. Hay alrededor de 30 miembros de este grupo.
Debido a que estamos dentro de los brazos de la Vía Láctea, aparece como una banda de estrellas (o una banda blanca difusa) en el cielo de la Tierra. Colocar un par de binoculares o un telescopio sobre él muestra una mezcla de áreas más claras y áreas más oscuras; Las áreas más oscuras son polvo que oscurece la luz de las estrellas, galaxias y otros objetos brillantes detrás de él. Sin embargo, desde el exterior, los astrónomos dicen que la Vía Láctea es una galaxia espiral barrada, una galaxia que tiene una banda de estrellas en su centro, así como la forma espiral.
Si buscas el centro de la galaxia, contempla la constelación de Sagitario, que se encuentra en el horizonte del cielo de verano para la mayoría de los residentes del hemisferio norte. La constelación contiene una fuente de radio masiva conocida como Sagitario A *. Los astrónomos que usan el telescopio espacial Chandra descubrieron por qué este agujero negro supermasivo es relativamente débil en los rayos X: es porque el gas caliente está siendo arrastrado dentro de la nebulosa, y la mayor parte (99%) se expulsa y difunde.
Basado en la observación de cúmulos globulares (cúmulos estelares) en la galaxia, los astrónomos han estimado la edad total de la Vía Láctea en 13.500 millones de años, solo 200 millones de años menos que el resto del universo.
Sin embargo, los científicos comienzan a pensar que se formaron diferentes partes de la galaxia en diferentes momentos. En 2012, por ejemplo, los astrónomos dirigidos por Jason Kalirai del Space Telescope Science Institute determinaron la edad del halo interior de estrellas de la Vía Láctea: 11.500 millones de años. Utilizaron enanas blancas, los restos quemados de estrellas similares al Sol, para hacer esa medición.
La investigación del grupo de Kalirai indica que la Vía Láctea se formó en la siguiente secuencia: el halo (incluidos los cúmulos de estrellas globulares y las galaxias enanas), el halo interno (cuyas estrellas nacieron como resultado de esta construcción) y el halo externo (creado cuando el Lácteo Way se comió las galaxias enanas antiguas cercanas).
Si bien nos hemos centrado en las partes de la galaxia que puedes ver, en realidad la mayor parte de su masa está compuesta de materia oscura. La NASA estima que hay aproximadamente 10 veces la masa de materia oscura que la materia visible en el universo. (La materia oscura es una forma de materia que no podemos detectar con instrumentos telescópicos convencionales, excepto a través de su efecto gravitacional en otras cosas como las galaxias. Cuando las masas se reúnen en concentraciones suficientemente altas, pueden doblar la luz de otros objetos).
Hemos escrito muchos artículos sobre la Vía Láctea para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre la rotación de la Vía Láctea, y algunos datos sobre la Vía Láctea. También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre galaxias. Escucha aquí, Episodio 97: Galaxias.
