No está claro cómo las operaciones científicas del telescopio espacial Kepler continuarán, si es que lo hacen, mientras la NASA evalúa qué hacer con la nave espacial paralizada. Pero la agencia dice que aún no se debe contar a Kepler.
Lo que se sabe con certeza es que la NASA no puede recuperar las dos ruedas de reacción fallidas que impidieron que Kepler realizara su misión científica principal, que era buscar exoplanetas (con un enfoque en exoplanetas del tamaño de la Tierra) en un área pequeña en la constelación Cygnus.
"No creemos que podamos recuperar la operación de tres ruedas o la misión científica original de Kepler", dijo Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la NASA, en una conferencia telefónica con periodistas el jueves (15 de agosto).
Pero la nave espacial, que ya estaba trabajando años atrás cuando su misión principal cesó en 2010, todavía está en buena forma, agregó Charles Sobeck, subdirector de proyectos de Kepler.
Como tal, la NASA ahora está considerando otras misiones científicas, que podrían ser cualquier cosa, desde buscar asteroides hasta una técnica llamada microlente, que podría mostrar planetas del tamaño de Júpiter alrededor de otras estrellas con la habilidad puntiaguda más limitada de la nave espacial. Debería haber más información disponible en el otoño sobre estos puntos, una vez que el equipo de Kepler revise algunos libros blancos con propuestas científicas.
Hay factores limitantes. El primero es la salud de la nave espacial, pero hasta ahora está catalogado como bueno (a excepción de las dos ruedas de reacción dañadas). Si bien la radiación puede degradar los componentes con el tiempo, y un micrometeorito perdido podría (como una pequeña posibilidad) causar daños en la nave espacial, en este momento Kepler puede trabajar en algo nuevo, dijo Sobeck.
"Lo tenemos en un estado de reposo en este momento", dijo Sobeck, refiriéndose a un estado donde la nave espacial usa la menor cantidad de combustible posible. Esto extenderá el "presupuesto" de combustible durante años, aunque Sobeck no pudo decir cuántos años todavía.
Otra preocupación es el presupuesto limitado de la NASA, que (al igual que otros departamentos gubernamentales) ha sufrido secuestro y otras medidas a medida que el gobierno de los Estados Unidos lidia con su deuda. Kepler tiene un presupuesto estimado de $ 18 millones en el año fiscal 2013, dijeron funcionarios de la agencia, y agregaron que tendrían que sopesar cualquier misión científica futura con la de otros proyectos que está realizando la agencia.
El drama público comenzó el 15 de mayo, cuando la NASA anunció que había fallado una segunda de las cuatro ruedas de reacción de Kepler, dispositivos que mantienen el telescopio apuntando en la dirección correcta.
"Necesitamos tres ruedas en servicio para darnos la precisión de apuntado que nos permita encontrar planetas", dijo Bill Borucki, investigador principal de Kepler, durante una conferencia de prensa ese día. "Sin tres ruedas, no está claro si podríamos seguir haciendo algo en ese orden".
Casi al mismo tiempo, Scott Hubbard, profesor consultor de aeronáutica y astronáutica en la Escuela de Ingeniería de Stanford, escribió un Q&A en línea sobre el proceso de recuperación de Kepler. Hizo hincapié en la posible pérdida, aunque triste, no es devastadora para la ciencia.
"Los resultados científicos de la misión Kepler han sido asombrosos y han cambiado nuestra visión del universo, ya que ahora creemos que hay planetas en casi todas partes", escribió.
"Será muy triste si no puede continuar por más tiempo, pero los contribuyentes obtuvieron el valor de su dinero". Kepler, hasta ahora, ha detectado más de 2.700 exoplanetas candidatos que orbitan alrededor de estrellas distantes, incluidos muchos planetas del tamaño de la Tierra que se encuentran dentro de la zona habitable de su estrella, donde el agua podría existir en forma líquida ". (Puede leer sobre algunos de los hallazgos más inusuales de Kepler aquí).
La NASA hizo varios intentos de resucitar las ruedas. El 18 de julio, los miembros del equipo probaron la rueda de reacción cuatro, que giraba en sentido antihorario pero no se movía en sentido horario. Cuatro días después, una prueba con la rueda de reacción dos mostró que se movía bien con los comandos de prueba en ambas direcciones.
"Durante las próximas dos semanas, los ingenieros revisarán los datos de estas pruebas y considerarán los pasos a seguir", dijo el gerente de la misión Roger Hunter. “Aunque ambas ruedas han mostrado movimiento, los niveles de fricción serán críticos en futuras consideraciones. Los detalles de la fricción de la rueda están bajo análisis ".
Los gerentes de misión hicieron girar con éxito la rueda de reacción 4 en ambas direcciones el 25 de julio, según una actualización del 2 de agosto. Si bien advirtió que la fricción podría afectar la usabilidad de las ruedas a largo plazo, el equipo expresó optimismo a medida que continuaban más pruebas.
"Con la demostración de que ambas ruedas aún se moverán, y la medición de sus niveles de fricción, la prueba funcional de las ruedas de reacción ahora está completa", escribió Hunter en la actualización, la última en salir antes de la conferencia de prensa del jueves ". El siguiente paso será una prueba de rendimiento a nivel de sistema para ver si las ruedas pueden controlar adecuadamente el apunte de la nave espacial ".
Se esperaba que comenzara el 8 de agosto. Puede leer más detalles técnicos de las pruebas aquí. Esas pruebas, sin embargo, mostraron que la fricción se acumuló más allá de lo que la nave espacial podía manejar. Kepler entró en modo seguro, se recuperó y ahora está esencialmente en espera esperando más instrucciones.
Mientras tanto, sondear los datos producidos por Kepler hasta el momento sigue revelando nuevos candidatos planetarios. El recuento actual es ahora de 3.548, un aumento de los aproximadamente 2.700 citados en mayo, a pesar de que Kepler fue dejado de lado en el tiempo intermedio.
También hay una nave espacial de seguimiento planificada: el Satélite de prospección de Exoplanetas en tránsito, que se espera comience alrededor de 2017 o 2018. Buscará planetas alienígenas en las estrellas más brillantes y cercanas de todo el cielo, en ubicaciones que están (en términos relativos ) cerca de la Tierra.
