Científicos indios volando en un experimento con un globo gigante han anunciado el descubrimiento de tres nuevas especies de bacterias de la estratosfera.
En total, se detectaron 12 colonias bacterianas y seis de hongos, nueve de las cuales, según la secuenciación de genes, mostraron más del 98 por ciento de similitud con las especies conocidas reportadas en la tierra. Sin embargo, tres colonias bacterianas representaban especies totalmente nuevas. Los tres cuentan con una resistencia a los rayos UV significativamente mayor en comparación con sus vecinos filogenéticos más cercanos en la Tierra.
El experimento se llevó a cabo utilizando un globo que mide 26.7 millones de pies cúbicos (756,059 metros cúbicos) que transportan 1,000 libras (459 kg) de carga útil científica empapada en neón líquido. Fue llevado desde la Instalación Nacional de Globos en Hyderabad, operado por el Instituto Tata de Investigación Fundamental (TIFR).
Un cryosampler a bordo contenía dieciséis sondas de acero inoxidable evacuadas y esterilizadas. Durante todo el vuelo, las sondas permanecieron sumergidas en neón líquido para crear un efecto de criobomba. Los cilindros, después de recolectar muestras de aire de diferentes alturas que van desde 20 km a 41 km (12 a 25 millas) sobre la superficie de la Tierra, fueron lanzados en paracaídas y recuperados. Los científicos analizaron las muestras en el Centro de Biología Celular y Molecular en Hyderabad, así como en el Centro Nacional de Ciencia Celular en Pune para su confirmación independiente.
Una de las nuevas especies ha sido nombrada como Janibacter hoylei, después del astrofísico Fred Hoyle, el segundo como Bacillus isronensis reconociendo la contribución de ISRO en los experimentos con globos que llevaron a su descubrimiento, y el tercero como Bacillus aryabhata después del famoso astrónomo Aryabhata de la India (también el nombre del primer satélite de ISRO).
Los investigadores han señalado en un comunicado de prensa que las medidas de precaución y los controles que operan en el experimento inspiran confianza en que las nuevas especies fueron recogidas en la estratosfera.
"Si bien el presente estudio no establece de manera concluyente el origen extraterrestre de los microorganismos, proporciona un estímulo positivo para continuar el trabajo en nuestra búsqueda para explorar el origen de la vida", agregaron.
Este fue el segundo experimento de este tipo realizado por ISRO, con el primero en 2001. Aunque el primer experimento arrojó resultados positivos, los investigadores decidieron repetir el experimento mientras ejercían un cuidado especial para asegurarse de que estuviera totalmente libre de cualquier contaminación terrestre.
Fuente: Organización de Investigación Espacial India
Enlaces adicionales: Centro de Biología Celular y Molecular, Centro Nacional de Ciencia Celular, Instituto Tata de Investigación Fundamental
