Crédito de imagen: ESA
El observatorio integral de rayos gamma de la Agencia Espacial Europea ha producido un nuevo mapa de la Vía Láctea en el espectro de rayos gamma. Pero la pregunta es, ¿qué está produciendo todo este aluminio? Algunos astrónomos creen que estos podrían ser creados por objetos específicos en la Vía Láctea, como estrellas gigantes rojas o estrellas azules calientes. Otra posibilidad es que se produzca como parte de explosiones de supernovas. Integral ayudará a llegar al fondo de este misterio.
El observatorio de rayos gamma de la ESA, Integral, está haciendo un excelente progreso, mapeando la galaxia en longitudes de onda de rayos gamma clave.
Ahora está listo para darles a los astrónomos su mejor imagen de los cambios recientes en la composición química de la Vía Láctea. Al mismo tiempo, ha confirmado un misterio de "antimateria" en el centro de la galaxia.
Desde su formación a partir de una nube de hidrógeno y helio, hace unos 12 000 millones de años, la Vía Láctea se ha enriquecido gradualmente con elementos químicos más pesados. Esto ha permitido que se formen planetas y, de hecho, vida en la Tierra.
Hoy en día, uno de esos elementos más pesados, el aluminio radiactivo, se extiende por toda la galaxia y, al descomponerse en magnesio, emite rayos gamma con una longitud de onda conocida como la 'línea 1809 keV'. Integral ha estado mapeando esta emisión con el objetivo de entendiendo exactamente lo que está produciendo todo este aluminio.
En particular, Integral está mirando los "puntos calientes" de aluminio que salpican la galaxia para determinar si estos son causados por objetos celestes individuales o por la alineación fortuita de muchos objetos.
Los astrónomos creen que las fuentes más probables del aluminio son las supernovas (estrellas de gran masa en explosión) y, dado que el tiempo de descomposición del aluminio es de alrededor de un millón de años, el mapa de Integral muestra cuántas estrellas han muerto en la historia celestial reciente. Otras posibles fuentes de aluminio incluyen las estrellas "gigantes rojas" o las estrellas azules que emiten el elemento de forma natural.
Para decidir entre estas opciones, Integral también está mapeando el hierro radioactivo, que solo se produce en supernovas. Las teorías sugieren que, durante una explosión de supernova, el aluminio y el hierro deberían producirse juntos en la misma región de la estrella en explosión. Por lo tanto, si la distribución del hierro coincide con la del aluminio, demostrará que la abrumadora mayoría del aluminio proviene de supernovas.
Estas mediciones son difíciles y hasta ahora no han sido posibles, ya que la firma de rayos gamma del hierro radiactivo es aproximadamente seis veces más débil que la del aluminio. Sin embargo, a medida que el poderoso Observatorio Integral de la ESA acumule más datos en el transcurso del próximo año, finalmente será posible revelar la firma del hierro radiactivo. Esta prueba le dirá a los astrónomos si sus teorías sobre cómo se forman los elementos son correctas.
Además de estos mapas, Integral también está buscando profundamente en el centro de la Galaxia, para hacer el mapa más detallado de la "antimateria" allí.
La antimateria es como una imagen especular de la materia normal y se produce durante procesos atómicos extremadamente energéticos: por ejemplo, la desintegración radiactiva del aluminio. Su firma se conoce como la "línea 511 keV". Aunque las observaciones de Integral aún no están completas, muestran que hay demasiada antimateria en el centro de la Galaxia como para provenir únicamente de la descomposición del aluminio. También muestran claramente que debe haber muchas fuentes de antimateria porque no se concentra en un solo punto.
Hay muchas fuentes posibles para esta antimateria. Además de las supernovas, las viejas estrellas rojas y las estrellas azules calientes, hay chorros de estrellas de neutrones y agujeros negros, destellos estelares, explosiones de rayos gamma e interacción entre los rayos cósmicos y las polvorientas nubes de gas del espacio interestelar.
Chris Winkler, Científico del Proyecto Integral, dice: "Hemos recopilado datos excelentes en los primeros meses de actividad, pero podemos y haremos mucho más en el próximo año. La precisión y sensibilidad de Integral ya han superado nuestras expectativas y, en los próximos meses, podríamos obtener las respuestas a algunas de las preguntas más interesantes de la astronomía ".
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
