Los avances tecnológicos han llevado al descubrimiento de nuevos planetas fuera de nuestro Sistema Solar, y ahora incluso a nuevas lunas en nuestro propio patio trasero.
En septiembre pasado, se encontraron dos satélites, el más pequeño jamás descubierto, en órbita alrededor de Júpiter.
Eso eleva la cantidad de lunas jovianas a la friolera de 66. Las lunas, cada una de aproximadamente 1 km de tamaño, están muy distantes de Júpiter. Los pequeños satélites tardan 580 y 726 días en orbitar al gigante gaseoso.
El descubrimiento podría llevarnos un paso más cerca de comprender la formación y evolución de nuestro sistema solar. Al menos esa es la esperanza de Scott Sheppard, quien trabaja en el Departamento de Magnetismo Terrestre de la Carnegie Institution of Science en Washington, DC. Fue Sheppard quien, con la ayuda del enorme telescopio Magellan en Las Campanas, Chile, observó inicialmente lunas
“Los nuevos satélites son parte del enjambre retrógrado externo de objetos alrededor de Júpiter. Es probable que haya alrededor de 100 satélites de este tamaño alrededor de Júpiter ”, dijo Sheppard, explicando que Magellan ha facilitado la detección de objetos más alejados de la Tierra. "Hasta la última década, la tecnología no estaba allí para descubrir estas cosas porque son muy pequeñas y muy débiles".
Las dos pequeñas lunas irregulares se llaman S / 2011 J1 y S / 2011 J2. Afortunadamente, no se espera que esos nombres se mantengan. Una vez confirmado oficialmente (Sheppard espera que suceda este año), tendrá la oportunidad de nombrar cada uno. Pero, Sheppard no puede elegir cualquier apodo. Los nombres, según la Unión Astronómica Internacional, deben estar relacionados con Júpiter o Zeus, las figuras mitológicas romanas y griegas que sirvieron como rey de los dioses.
Tal vez es por eso que Sheppard aún no ha pensado en ningún nombre para los miembros que pronto serán miembros de la lista lunar joviana. ¿Hay algún nombre que no haya sido elegido? Europa, Tebe, Io, Calisto, Sinope, Ganímedes ...
Los requisitos de nombres definitivamente tendrán que cambiar porque, como explica Sheppard, hay muchas más lunas por descubrir en torno a algunos de nuestros otros gigantes gaseosos y de hielo.
"Hay una cantidad similar de objetos en órbita alrededor de Saturno y Neptuno, que están más distantes del Sol", dijo Sheppard, citando un estudio del cielo realizado por la Carnegie Institution de Washington a principios de la década de 2000. "Si se construyen telescopios más grandes en el futuro, podremos descubrir más de estos objetos y descubrir cómo son los objetos", dijo Sheppard.
Y encontrar más de estos satélites más pequeños, distantes e irregulares es la clave para comprender nuestro pasado.
He aquí por qué: se cree que los satélites irregulares han sido capturados por sus respectivos planetas porque las lunas generalmente orbitan en la dirección opuesta a la rotación del planeta, y también tienen órbitas excéntricas y muy inclinadas.
Esos tipos de lunas difieren de los satélites regulares, que se cree que se formaron a partir de los mismos materiales que componen el planeta. Esto se debe a que las lunas tienden a tener órbitas casi circulares y orbitan sus respectivos planetas en la misma dirección en que gira el planeta.
Un planeta puede capturar temporalmente un objeto, es decir, Shoemaker-Levy 9, pero en la actualidad, “un planeta no tiene un mecanismo eficiente conocido para capturar satélites de forma permanente. Por lo tanto, la captura del satélite exterior debe haber ocurrido cerca del momento de la formación del planeta cuando el Sistema Solar no estaba tan organizado como ahora ”, dijo Sheppard.
"La historia orbital de un satélite puede ser muy compleja ... pero entender de dónde vino un satélite puede contarnos sobre la formación y evolución de nuestro Sistema Solar".
Haga clic aquí para obtener más información sobre el Departamento de Magnetismo Terrestre de la Institución Carnegie. Para obtener más información sobre las lunas jovianas, vaya a la página de satélites Júpiter de Scott Sheppard.
