Los enormes y misteriosos "anillos de hielo" que marcan el lago más profundo del mundo durante los meses de invierno y primavera de Siberia pueden parecer círculos de cultivos helados, pero no se deben a la actividad extraterrestre, a las condiciones atmosféricas o incluso, como se pensaba anteriormente, a las burbujas de metano que se filtran. El fondo del lago.
Más bien, parece que los remolinos de agua tibios y arremolinados bajo el espeso hielo del lago Baikal son responsables de estos anillos de hielo, algunos de los cuales tienen hasta 4 millas (7 kilómetros) de diámetro y se pueden ver desde el espacio, según un nuevo estudio.
Sin embargo, resolver este misterio no fue un asunto fácil. Un equipo internacional de investigadores de Francia, Rusia y Mongolia, que han estudiado los anillos de hielo del lago desde 2010, eligieron viajar al lago cada dos años en 2016 y 2017 para un nuevo estudio en el que perforaron agujeros en el hielo cerca de los anillos, y dejó caer sensores en el agua debajo. Un año, escucharon que dos camionetas se habían quedado atascadas en los anillos de hielo. Uno de ellos se hundió en el lago y nunca fue recuperado.
En los meses más fríos de Siberia, el lago Baikal, el mayor lago de agua dulce del mundo, por volumen, se congela. El hielo es tan espeso que la gente lo maneja rutinariamente, dijo el investigador principal del estudio Alexei Kouraev, profesor asistente en el Laboratorio de Estudios de Geofísica Espacial y Oceanografía (LEGOS) de la Universidad Federal de Toulouse, Francia.
"Es obvio", dijo Kouraev a Live Science. "Es un lago muy largo, y si quieres ir de un lado a otro, puedes recorrer 400 kilómetros en una dirección y luego 400 kilómetros en la otra costa". Pero el viaje a través del hielo es de solo 40 kilómetros (25 millas), "así que la elección es evidente", dijo.
Sin embargo, aunque el hielo es espeso fuera y dentro de estos anillos de hielo delgado, los anillos en sí mismos pueden poner en riesgo a los vehículos y a sus ocupantes, dijo Kouraev.
El compañerismo de los anillos de hielo
Se han formado anillos de hielo en el lago Baikal desde al menos 1969, y pueden durar de días a meses, según muestran imágenes satelitales. Sin embargo, estos anillos tienen un comportamiento impredecible y se muestran en diferentes partes del lago de año en año. Además, tienden a aparecer a fines de abril, pero pueden aparecer tan pronto como enero o tan tarde como mayo, dijo Kouraev.
Pero los científicos no pudieron entender cómo se formaron. Una de las teorías más populares, de hecho, una de la que Live Science informó en 2009, sugirió que el gas de efecto invernadero de metano burbujea desde el fondo del lago para causar estos anillos. Pero Kouraev y sus colegas notaron que algunos de estos anillos de hielo se formaron en las aguas menos profundas del lago, áreas sin emisiones de gases conocidas.
Después de analizar los datos de los sensores que habían arrojado al lago, los científicos descubrieron que el lago tenía remolinos cálidos que fluían en el sentido de las agujas del reloj bajo su cubierta de hielo. Las corrientes no eran tan fuertes en el centro de los remolinos, lo que explicaba por qué los centros de estos anillos todavía tenían hielo espeso, dijo Kouraev. Sin embargo, la corriente en el borde de los remolinos era fuerte, lo que explicaba por qué el hielo en la parte superior de este borde era más delgado, dijo.
Los sensores revelaron que el agua en estos remolinos era de 2 a 4 grados Fahrenheit (1 a 2 grados Celsius) más cálida que el agua circundante. Además, los remolinos tenían una forma de lente, un fenómeno que es común en los océanos pero raro en los lagos.
Pero, ¿por qué se formaron estos remolinos en primer lugar? Según los sensores, que se mantuvieron bajo el agua durante 1,5 meses a la vez, así como las imágenes de satélite de infrarrojos térmicos, parecía que los remolinos se formaban cada otoño, antes de que el lago se congelara. Además, los fuertes vientos que soplan en las aguas de la cercana Bahía de Barguzin podrían ayudarlos a formarse, dijo Kouraev.
Señaló que, hasta ahora, estos anillos de hielo solo se han encontrado en el lago Baikal, así como en el cercano lago Hovsgol en Mongolia y el lago Teletskoye, también en Rusia.
En cuanto a los conductores que cruzan el lago congelado en sus vehículos, Kouraev dijo que si bien las grietas son fáciles de detectar, los anillos en sí pueden ser más difíciles de ver a nivel del suelo porque están cubiertos de hielo. Como servicio público, Kouraev y sus colegas, quienes en broma se llaman a sí mismos Fellowship of the Ice Rings, han escrito folletos, han hecho presentaciones y han contado al servicio de parques nacionales de Rusia y al ministerio de emergencias sobre los anillos. También actualizan periódicamente su sitio web sobre la ubicación de los anillos de hielo recién formados, que son visibles en las imágenes de satélite.
Nota del editor: esta historia se actualizó para señalar que los investigadores han estado trabajando en el lago desde 2010. Además, las camionetas que se atascaron en los anillos de hielo no pertenecían a los investigadores.
