Esta imagen clásica de los Pilares de la Creación dentro de la Nebulosa del Águila revela una guardería estelar donde se pueden incubar nuevas estrellas.
(Imagen: © NASA, ESA, STScI, J. Hester y P. Scowen (Universidad del Estado de Arizona))
En 1995, el mundo quedó asombrado por las bellas imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la Nebulosa del Águila, una nube de gas y polvo interestelar a 7,000 años luz de la Tierra.
Cuando el astrónomo suizo Philippe Loys de Chéseaux descubrió la Nebulosa del Águila a mediados del siglo XVIII, solo describió el grupo de estrellas que la rodeaban. Charles Messier lo redescubrió independientemente en 1764 como parte de su catálogo, y lo denominó M16.
La primera imagen de la nebulosa parece haber sido realizada por el astrónomo estadounidense Edward Barnard, en 1895.
Ahora, los astrónomos saben que la Nebulosa del Águila es una nube de 5,5 millones de años de gas de hidrógeno molecular y polvo que se extiende aproximadamente 70 años luz por 55 años luz. (Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, que es aproximadamente 5,9 billones de millas, o 9,5 billones de kilómetros). Dentro de la nebulosa, la gravedad atrae nubes de gas para colapsar hacia adentro. Si hay suficiente gas presente, la fusión nuclear se enciende en el centro y la nube compacta se convierte en una estrella brillante. Los científicos sospechan que la Nebulosa del Águila tiene varias regiones formadoras de estrellas dentro de ella.
Observar la Nebulosa del Águila nos da pistas sobre la formación de nuestro sistema solar. El gas y el polvo que finalmente colapsaron en el sol hace 4.500 millones de años probablemente residían en una estructura similar a la Nebulosa del Águila. [Espectaculares fotos del telescopio Hubble renovado]
Este enorme vivero estelar se encuentra a 7,000 años luz de distancia en el brazo espiral interior de la Vía Láctea, conocido como el Brazo Sagitario, o el Brazo Sagitario-Carina. En el cielo de la Tierra, la Nebulosa del Águila se encuentra dentro de la constelación de Serpens.
Los astrónomos aficionados pueden ver la nebulosa con telescopios de baja potencia o con un par de binoculares. Podrán ver aproximadamente 20 estrellas claramente, rodeadas de gas, polvo y la luz de estrellas más tenues. En condiciones de visión claras y oscuras, los observadores también pueden vislumbrar los famosos tres pilares de la nebulosa.
Los pilares de la creación
Una de las imágenes más conocidas de la Nebulosa del Águila es la imagen del Telescopio Espacial Hubble tomada en 1995, que destaca tres columnas gaseosas gigantes llamadas los "Pilares de la Creación". Las tres columnas contienen los materiales para construir nuevas estrellas y se extienden 4 años luz en el espacio.
En 2010, el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA miró dentro de los pilares y tomó imágenes que revelaron solo un puñado de fuentes de rayos X. Debido a que las nuevas estrellas son un foco de actividad de rayos X, los científicos especularon que los días de formación de estrellas de los pilares estaban llegando a su fin. [VIDEO: Dentro de los pilares de la creación]
Del mismo modo, la investigación de 2007 sugirió que unsupernova estelar Hace 6,000 años ya podría haber volado los pilares fuera de la formación y al espacio. Debido a que la luz tarda en viajar, pueden pasar otros mil años antes de que podamos confirmar su desaparición.
En 2015, 20 años después de la primera foto icónica de los Pilares de la Creación, el telescopio espacial fotografió la región una vez más, esta vez con equipamiento actualizado. Las nuevas imágenes fueron más nítidas y el equipo avanzado del telescopio le permitió capturar una imagen de la región en longitudes de onda infrarrojas que penetran debajo del gas y el polvo para ver estrellas incrustadas en los pilares. Las imágenes revelaron que los pilares habían cambiado en las últimas dos décadas. Por ejemplo, los largos chorros de gas disparados por estrellas aún en desarrollo estaban ahora en diferentes puntos en los pilares.
La Nebulosa del Águila es tan gigante y brillante que los astrónomos aficionados no necesitan equipos tan sofisticados como el Telescopio Espacial Hubble para ver esta magnífica nube estelar. Revisa este impresionante ejemplo enviado a Space.com en 2013 por el astrofotógrafo Terry Hancock.
Las columnas son realmente gaseosas.
Evaporación de glóbulos gaseosos, oHUEVOs, son densas bolsas de gas que se encuentran en la parte superior de las columnas de la Nebulosa del Águila. Algunos EGG aparecen como pequeñas protuberancias en la superficie, mientras que otros se han descubierto por completo o incluso se han cortado de los pilares. Los HUEVOS persisten por 10,000 a 20,000 años. Aunque algunos EGG eventualmente colapsarán en nuevas estrellas, otros carecen de suficiente gas para crear un nuevo candidato estelar.
Los EGG no son pequeños: se extienden alrededor de 100 veces la distancia de la Tierra al sol (la distancia Tierra-Sol es de aproximadamente 93 millones de millas, o 150 millones de km). Cada EGG tiene aproximadamente el mismo tamaño que nuestro sistema solar (contando el lejano Cinturón de Kuiper y la Nube de objetos helados de Oort).
Recursos adicionales:
- Vea imágenes más cautivadoras de la Nebulosa del Águila de la NASA.
- Lea más sobre las imágenes y los datos de la Nebulosa del Águila recopilados por el Observatorio de rayos X Chandra.
- Vea las 100 mejores imágenes capturadas por el telescopio espacial Hubble.
Este artículo fue actualizado el 18 de abril de 2019 por la colaboradora de Space.com Elizabeth Howell.
