El telescopio espacial Spitzer ha espiado el agua en una nube de gas y polvo alrededor de una estrella naciente. El espectrómetro de Spitzer se utilizó para ver mejor estos chorros y analizar las moléculas del avión. Para sorpresa de los astrónomos, Spitzer tomó la firma de fragmentos de moléculas de agua que giran rápidamente, llamados hidroxilo u OH. "Esta es una observación verdaderamente única que proporcionará información importante sobre la química que ocurre en las regiones formadoras de planetas, y puede darnos una idea de las reacciones químicas que hicieron posible el agua e incluso la vida en nuestro propio sistema solar", dijo Achim Tappe, de Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, Cambridge, Massachusetts.
Una estrella joven se forma a partir de una espesa nube giratoria de gas y polvo. Al igual que los dos extremos de una peonza, potentes chorros de gas emergen de la parte superior e inferior de la nube polvorienta. A medida que la nube se encoge más y más bajo su propia gravedad, su estrella finalmente se enciende y el polvo y el gas restantes se aplanan en un disco en forma de panqueque, desde el cual se formarán más tarde los planetas. Cuando la estrella se encienda y deje de acumular material de su nube, los chorros se habrán extinguido.
Tappe y sus colegas utilizaron los ojos infrarrojos de Spitzer para cortar el polvo que rodeaba la estrella, llamada HH 211 mm, para analizar los chorros. Los astrónomos se sorprendieron al ver moléculas de agua en los datos. Pero los resultados mostraron que las moléculas de hidroxilo han absorbido tanta energía (a través de un proceso llamado excitación) que están girando con energías equivalentes a 28,000 Kelvin (27,700 grados Celsius). Esto supera con creces las expectativas normales para el flujo de gas de un avión estelar. El agua, que se abrevia H2O, está compuesta por dos átomos de hidrógeno y un oxígeno; hidroxilo, u OH, contiene un átomo de oxígeno y un átomo de hidrógeno.
Los resultados revelan que el chorro está golpeando su cabeza contra una pared de material, vaporizando el hielo directamente de los granos de polvo que normalmente recubre. El chorro golpea el material tan rápido y fuerte que también se produce una onda de choque.
"El impacto de la colisión de átomos y moléculas genera radiación ultravioleta, que romperá las moléculas de agua, dejando moléculas de hidroxilo extremadamente calientes", dijo Tappe.
Tappe dijo que este mismo proceso de vaporización del hielo del polvo ocurre en nuestro propio sistema solar, cuando el sol vaporiza el hielo en los cometas que se acercan. Además, se cree que el agua que ahora recubre nuestro mundo proviene de cometas helados que se evaporaron al llover sobre una Tierra joven. Este descubrimiento proporciona una mejor comprensión de cómo se procesa el agua, un ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos, en los sistemas solares emergentes.
Fuente: JPL
