Recuerda cuando New Horizons aceleró a Júpiter en su camino hacia Plutón. Los investigadores tuvieron la oportunidad de analizar algunos de estos datos y anunciaron una serie de descubrimientos esta semana: tormentas de rayos polares, anillos grumosos, erupciones volcánicas en Io y más.
El objetivo de New Horizon puede ser Plutón, pero tiene tiempo para matar de vez en cuando. También podría reunir algo de ciencia en el camino. La nave espacial superó a Júpiter el 28 de febrero de 2007, recogiendo un valioso aumento de velocidad asistido por gravedad. Fue la octava nave espacial que tuvo un encuentro cercano con Júpiter, y justo antes, reveló nuevas y valiosas ideas sobre Júpiter y sus satélites.
Cuando la nave espacial se acercaba a Júpiter, los planificadores de la misión planificaron cuidadosamente 700 observaciones que querían que hiciera New Horizons. De hecho, este es el doble del número planeado para el breve sobrevuelo de Plutón en 2015. Centraron su colección en cuestiones científicas pendientes que necesitaban más investigación; para tratar de dar a los científicos algún tipo de cierre a los misterios abiertos por los sobrevuelos de naves espaciales anteriores.
El primero en la lista es el clima de Júpiter. New Horizons observó las nubes del planeta utilizando luz visible, infrarrojos y ultravioleta. Vieron nubes de amoníaco que brotaban de las profundidades y los rayos inducidos por el calor en las regiones polares, el primer rayo polar visto aparte de la Tierra.
La nave espacial también se centró en los anillos tenues de Júpiter. Las observaciones detalladas revelaron grupos de material que podrían indicar que hubo un impacto reciente dentro de los anillos. Al igual que Saturno, Júpiter tiene pequeñas lunas que sirven como pastores, manteniendo el material del anillo unido.
New Horizons también enfocó sus cámaras en la luna volcánica Io de Júpiter. La nave espacial observó 11 columnas volcánicas diferentes de diferentes tamaños, y pudo ver 36 puntos calientes en la luna en el espectro infrarrojo. Tres de estos volcanes fueron vistos por primera vez.
Finalmente, la nave espacial midió la cola magnética que se arrastra detrás de Júpiter. New Horizons vio material expulsado por Io moviéndose por la cola en grandes, densas y lentas gotas, capturadas en el campo magnético.
New Horizons está ahora a medio camino entre las órbitas de Júpiter y Saturno, y a más de 1.19 billones de kilómetros (743 millones de millas) de la Tierra.
Fuente original: Comunicado de prensa de JHU APL
