Crédito de imagen: NASA
A medida que se anuncian asteroides potencialmente mortales casi cada año, el público comienza a sentirse un poco hastiado por los riesgos que enfrenta la humanidad. ¿Cómo pueden los gobiernos y las agencias espaciales enfrentar una amenaza que solo puede ser un "tal vez" hasta que sea demasiado tarde para hacer algo al respecto? Aquí está mi opinión.
Bueno, todos pueden respirar aliviados, 2003 qq47 no se estrellará contra la Tierra el 21 de marzo de 2014 y causará muerte y destrucción generalizadas. Pero entonces, si has sido un seguidor habitual de las noticias espaciales, probablemente no estés realmente sorprendido. Los astrónomos emiten una advertencia casi todos los años de que una roca espacial tiene alguna posibilidad externa de golpear la Tierra, y luego revisan sus estimaciones poco después gracias a más observaciones.
La primera gran roca en asustar al público fue Asteroid 1997 XF11; se suponía que atacaría la Tierra el 26 de octubre de 2028. Aunque la amenaza original aún era remota, los medios de comunicación se dieron cuenta de esto. Había artículos a toda página en los principales periódicos, en la portada de las revistas y en las noticias de la noche. Los astrónomos rápidamente siguieron la historia con una retracción. XF11 no solo extrañaría la Tierra, sino que también lo haría en casi un millón de kilómetros, o 2.5 veces más que la Luna.
Nuevos informes de asteroides asesinos han aparecido en los años siguientes, con astrónomos más sabios siendo un poco más conservadores en sus predicciones. Con QQ47, las primeras historias fijaron las posibilidades de una huelga en 1 en 909,000; no mucho más alto que el riesgo de fondo que la Tierra enfrenta cada año por ser golpeado por un asteroide. El riesgo ha sido degradado desde entonces.
A medida que las búsquedas automáticas de asteroides continúan buscando en el cielo, los posibles destructores de planetas serán vistos con bastante regularidad. Los astrónomos proporcionarán cálculos conservadores, y un público hastiado tratará cada anuncio con aún más escepticismo. Cuando se anuncie el 37º asteroide asesino potencial, hará poco más que un bache en los medios generales, eso es comprensible.
El objetivo tácito para encontrar asteroides es evitar que uno de ellos golpee la Tierra y cause daños. En teoría, cuanto antes encuentre un asteroide asesino, más tiempo tendrá que ajustar su órbita y salvar a la Tierra de la destrucción. Si una colisión está a solo un par de meses, hay poco que hacer más que prepararse para lo peor. Pero si faltan años o incluso décadas, se podría lanzar una nave espacial para empujar al asteroide hacia una trayectoria menos peligrosa.
Los astrónomos vigilarán el cielo para alertar a los gobiernos y al público sobre cualquier riesgo futuro. Pero el problema es que los astrónomos manejan las probabilidades. No dirán que cierto asteroide golpeará la Tierra (como en Armageddon); en cambio dirán que puede golpear la Tierra.
Para que pueda golpear la Tierra.
¿Serán los gobiernos y las agencias espaciales lo suficientemente decisivos como para gastar miles de millones de dólares cambiando la órbita de un asteroide cuando no estén seguros de si es necesario? Cuanto más esperes, mejores serán los cálculos, pero menos tiempo tendrás para defenderte. Con más datos, los astrónomos probablemente rastrearán docenas de potenciales cruzadores de la Tierra con diferentes riesgos y fechas en las que golpearán nuestro planeta. ¿Cómo decidimos qué asteroides necesitan ser movidos y cuáles pueden esperar?
No creo que alguna vez tengamos un desafío claro que una a la humanidad contra una amenaza común. Si lo hiciéramos, probablemente solo faltarían meses y habría poco que pudiéramos hacer al respecto. Solo eche un vistazo al calentamiento global. Aunque la evidencia parece estar diciendo que los humanos han calentado un poco el planeta en el siglo pasado, la respuesta mundial es la negación y la dilación.
Entonces, ¿cuál es la solución? Honestamente, no sé si los gobiernos y las agencias espaciales realmente pueden organizarse y decidir en torno a una amenaza tan nebulosa (sin embargo, la amenaza es real, con el potencial de daños ilimitados). Invertir en investigación básica es probablemente la mejor solución; mejor financiamiento para observatorios para descubrir y mapear trayectorias de asteroides; Nuevos sistemas de propulsión que podrían ayudar a empujar un asteroide fuera del camino. Tal vez si los ingenieros brindan mejores soluciones, ayudaría a los gobiernos a demorar la acción a último momento.
