Con varios telescopios espaciales y terrestres, así como misiones espaciales dedicadas en busca de exoplanetas o planetas que orbitan otras estrellas, el recuento de nuevos descubrimientos sigue aumentando. La nave espacial más nueva dedicada a esta búsqueda, la misión COROT (convección, rotación y tránsitos planetarios), anunció el hallazgo de dos nuevos exoplanetas, así como un objeto celeste desconocido. Este descubrimiento puede ser un "eslabón perdido" entre las estrellas y los planetas que los astrónomos han estado buscando.
Los dos nuevos planetas son gigantes gaseosos del tipo Júpiter caliente, que orbitan muy cerca de su estrella madre y tienden a tener atmósferas extensas porque el calor de la estrella cercana les da energía para expandirse. La mayoría de los exoplanetas encontrados hasta ahora son la variedad gigante de gas debido a los límites de la tecnología actual.
Además, una rareza denominada "COROT-exo-3b" ha despertado un interés particular entre los astrónomos. Parece ser algo entre una enana marrón, un objeto subestelar sin fusión nuclear en su núcleo pero con algunas características estelares, y un planeta. Su radio es demasiado pequeño para que sea un súper planeta.
Si es una estrella, estaría entre las más pequeñas jamás detectadas. Las observaciones de seguimiento desde el suelo han determinado que es a 20 masas de Júpiter. Esto lo hace dos veces más denso que el metal Platinum.
COROT también ha detectado señales extremadamente débiles que, de confirmarse, podrían indicar la existencia de otro exoplaneta, tan pequeño como 1.7 veces el radio de la Tierra.
Este es un signo alentador en la búsqueda delicada y difícil de exoplanetas pequeños y rocosos para los que COROT ha sido diseñado.
COROT se lanzó en diciembre de 2006, y las operaciones comenzaron en febrero de 2007. Hasta ahora, la misión ha encontrado cuatro exoplanetas. La misión comenzó las observaciones de su sexto campo estelar a principios de mayo de este año. Durante esta fase de observación, que durará 5 meses, la nave espacial observará simultáneamente 12,000 estrellas.
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Fuente original de noticias: ESA
