Vista aérea del complejo 2 de lanzamiento de Rocket Lab en el puerto espacial regional del Atlántico Medio en la isla Wallops de Virginia,
(Imagen: © Rocket Lab)
Laboratorio de cohetes comenzará a volar desde los Estados Unidos en unos pocos meses a partir de ahora, si todo sale según lo planeado.
La startup con sede en California casi ha terminado de construir su Lanzamiento Complejo 2 (LC-2) en el puerto espacial regional del Atlántico Medio (MARS) en la isla Wallops de Virginia, dijeron representantes de la compañía.
Rocket Lab instaló la plataforma de lanzamiento de 66 toneladas del sitio en septiembre y pronto planea montar el fuerte de 44 pies (13.4 metros) de altura, lo que eleva las dos etapas de la compañía. Cohete de electrones verticalmente para lanzamiento.
"Tendremos el sitio activado para fin de año", dijo el CEO de Rocket Lab, Peter Beck, a Space.com. "Entonces, estará completamente listo para partir. Pero el [primer] vuelo será a principios del próximo año".
Rocket Lab ya ha lanzado ocho misiones, incluidos vuelos de prueba, desde su otro sitio, Launch Complex 1 (LC-1) en la Isla Norte de Nueva Zelanda. LC-1 tiene licencia para hasta 120 vuelos por año, dijeron representantes de la compañía. LC-2, que está diseñado para misiones gubernamentales, albergará hasta 12 lanzamientos por año.
Como muestra la potencial cadencia de lanzamiento de LC-1, Rocket Lab tiene ambiciones audaces. La compañía tiene como objetivo aumentar en gran medida el acceso al espacio volando con mucha frecuencia y a un precio razonable. El Electron de 57 pies de altura (17 m) puede elevar un máximo de aproximadamente 500 lbs. (225 kilogramos) para orbitar en cada despegue de aproximadamente $ 5 millones.
El Electron es actualmente un vehículo prescindible, pero Rocket Lab está trabajando para recuperar y reutilizar la primera etapa. Sin embargo, el propulsor no aterrizará de manera impulsiva como las primeras etapas del cohete Falcon 9 mucho más grande de SpaceX; Rocket Lab tiene como objetivo arrebatar electrones que caen del cielo usando un helicóptero.
Fundador y CEO de SpaceX Elon Musk ha enfatizado la importancia de la reutilización en la reducción de costos. Pero el razonamiento de Rocket Lab es un poco diferente.
"No se trata de reducir costos en absoluto, para ser honesto", dijo Beck. "Se trata de aumentar la producción. Esa es la única razón por la que lo estamos haciendo".
Explicó que alrededor del 70% del tiempo y el dinero invertidos en la construcción de un Electrón entra en la primera etapa. Entonces, si Rocket Lab puede recuperar y reutilizar estos refuerzos de manera rutinaria, "literalmente no tenemos que construir cientos de pies cuadrados de piso de producción".
La novena misión de Rocket Lab, que lanzará un satélite para la empresa con sede en California Astro Digital, está programada para realizarse desde LC-1 durante una ventana de dos semanas que se abrirá el 14 de octubre. En el lanzamiento después de eso, Rocket Lab intentará dar grandes pasos hacia la reutilización de cohetes.
La compañía no intentará atrapar el refuerzo descendente en esa misión, cuya fecha de lanzamiento y cliente aún no se han anunciado. Pero Rocket Lab guiará activamente la primera etapa de Electron y obtendrá una gran cantidad de datos sobre ese proceso y sobre el entorno de reentrada, dijo Beck.
"El vuelo 10 es realmente un gran problema para nosotros", dijo.
Es difícil simular exactamente lo que experimentará el refuerzo en su camino hacia la Tierra. Entonces, el ejercicio en la parte descendente del vuelo 10 podría mostrar que Rocket Lab está muy cerca de lograr la reutilización, o podría revelar que la compañía aún está a kilómetros de distancia, dijo Beck.
"Por lo tanto, no estoy muy interesado en hacer estimaciones de cuándo vamos a tener una oportunidad para atrapar uno", agregó.
Electron no es el único hardware que Rocket Lab construye con el objetivo de hacer que el espacio sea más accesible. La compañía también ha desarrollado un plataforma satelital llamada Photon, que está diseñado para integrar una amplia variedad de sensores y equipos. La idea es dejar que los clientes se concentren en sus cargas útiles de recopilación de datos, y no tener que preocuparse por construir una nave espacial completa.
El primer lanzamiento de Photon-Electron probablemente ocurrirá a principios de 2020, dijo Beck.
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