La luna de Júpiter, que alberga el océano, Europa, según la imagen de la nave espacial Galileo de la NASA.
(Imagen: © NASA / JPL-Caltech / SETI Institute)
Si hay vida nadando en el oscuro y gélido océano del Júpiter luna Europa, una próxima misión de la NASA podría ser capaz de detectarlo.
La agencia Nave espacial Europa Clipper está programado para lanzarse a mediados de la década de 2020 en una misión para caracterizar el mar subsuperficial de la luna helada y su potencial para albergar vidas. Pero Clipper es capaz de hacer descubrimientos aún mayores, si todo encaja a la perfección.
"Somos una misión de habitabilidad. Estamos tratando de entender, ¿Europa es un ambiente habitable?" El científico del proyecto Europa Clipper Robert Pappalardo, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, dijo el miércoles (23 de octubre) en el 70º Congreso Internacional de Astronáutica (IAC) en Washington, D.C.
"No somos una misión de búsqueda de vida", agregó Pappalardo. "Pero, si el interior de Europa fuera rico en microbios orgánicos que brotan de él, podríamos saber por los espectros de masas, probablemente, posiblemente, que estamos sintiendo vida. Eso es una posibilidad remota, pero no es imposible".
Pappalardo se refería a las mediciones realizadas por el espectrómetro de masas de Clipper, uno de los nueve instrumentos científicos que llevará la sonda. Los espectrómetros de masas determinan las masas de iones (átomos y moléculas cargadas) en una muestra, lo que ayuda a los científicos a identificar cuáles son esos iones.
Clipper recogerá estas muestras durante decenas de sobrevuelos de Europa, que la sonda hará desde la órbita de Júpiter en el transcurso de su vida operativa de 3.5 años. Circular Europa en sí no era una opción viable, dado el ambiente de radiación intensa alrededor de la luna, han dicho los miembros del equipo de la misión.
Las muestras provendrán de la tenue atmósfera de Europa y, según espera el equipo, de columnas de vapor de agua y otros materiales que flotan de la superficie de la luna helada. Los científicos han visto evidencia de tales plumas en múltiples ocasiones, pero su existencia aún no se ha confirmado.
"Al principio de la misión, buscaremos plumas y trataremos de entender, ¿son reales? ¿Están allí? ¿Dónde están? ¿Son esporádicas o están continuamente activas?" Dijo Pappalardo.
"Y tal vez atravesaremos fortuitamente un penacho, o tal vez podamos ajustar la órbita ligeramente para atravesar un penacho", agregó. "Y si lo hacemos, entonces nuestros instrumentos in situ, especialmente el espectrómetro de masas y el detector de polvo, podrán tomar muestras de ese material con extremo detalle para buscar materiales orgánicos y comprender la química detallada del interior de Europa".
Pappalardo advirtió que las plumas de Europa, si es que existen, podrían ser muy diferentes a las confirmadas que emanan de la región del polo sur de la luna helada de Saturno Encelado. los Penacho de Encelado es generado por poderosos géiseres que continuamente lanzan material desde el océano subsuperficial del satélite Saturno al espacio. Aunque el material de Europa podría provenir de su océano, la fuente también podría ser lagos de agua líquida dentro de la capa de hielo de la luna, dijo Pappalardo.
Y enfatizó que el muestreo de penacho no hará ni romperá la misión de Clipper.
"Eso es esencialmente ciencia adicional, no requerida por la misión", dijo Pappalardo. "Pero espero que suceda".
Los otros instrumentos transportados por el Clipper de energía solar, cuyos costos de misión totales se estiman en alrededor de $ 4 mil millones, incluyen un magnetómetro y un instrumento de radar, que permitirán al equipo caracterizar en detalle el océano y la capa de hielo de Europa, respectivamente. Los científicos piensan que el océano tiene aproximadamente 50 millas (80 kilómetros) de profundidad y la capa de hielo de aproximadamente 13 millas (20 km) de espesor, pero esas son estimaciones, y ciertamente habrá una variación regional.
En caso de que acabas de leer esa última oración: un océano de 50 millas de profundidad es bastante sorprendente, teniendo en cuenta que el punto más profundo en el fondo marino de la Tierra está a solo 7 millas (11 km) debajo de las olas. Con 1.900 millas (3.000 km) de ancho, Europa es más pequeña que la luna de la Tierra, pero se cree que alberga el doble de agua líquida que la superficie de nuestro planeta.
También se cree que el océano de Europa está en contacto con el núcleo rocoso de la luna, lo que potencialmente permite una amplia gama de reacciones químicas interesantes y complejas. Como resultado, Europa es ampliamente considerada como una de las mejores apuestas del sistema solar para albergar vida extraterrestre. Otros en la lista corta incluyen Encelado y la enorme luna Titán de Saturno, que tiene mares de hidrocarburos en su superficie y probablemente también un océano enterrado de agua líquida.
El Clipper también llevará cámaras potentes, que tomarán fotos con una resolución de aproximadamente 1.6 pies (0.5 metros) por píxel. Eso es 10 veces más nítido que las mejores imágenes existentes de la superficie de Europa, que fueron capturadas por la nave espacial Galileo de la NASA, dijo Pappalardo. Galileo orbitó Júpiter de 1995 a 2003.
Si bien las fotos de Clipper serán lo suficientemente reveladoras por derecho propio, también deberían ayudar a allanar el camino para el siguiente paso en la exploración de Europa: un aterrizador de caza de vida que el Congreso ha ordenado a la NASA que desarrolle. Los datos de Clipper ayudarán a los investigadores a identificar buenos lugares para que la misión de aterrizaje aterrice, dijeron funcionarios de la NASA. (Sin embargo, la misión de aterrizaje sigue siendo un concepto por el momento; no está oficialmente en el expediente de la NASA).
La NASA había estado apuntando durante mucho tiempo un despegue de 2023 para Europa Clipper. El Congreso le ha dicho a la agencia que lance la misión utilizando los poderosos de la NASA. Sistema de lanzamiento espacial (SLS) megarocket, que permitiría a Clipper viajar directamente a Júpiter y llegar allí después de solo 2.4 años de vuelo.
Pero SLS todavía está en desarrollo y ha experimentado múltiples demoras y sobrecostos. Además, la NASA planea usar los primeros tres vehículos SLS para su Programa de exploración lunar Artemis. Como resultado, el primer SLS disponible para su uso por Clipper no estará listo hasta 2025 como muy pronto, concluyó recientemente la Oficina del Inspector General de la NASA (OIG).
los OIG por lo tanto recomienda que se debería permitir a la NASA considerar el lanzamiento de Clipper en un cohete comercial, como Falcon Heavy de SpaceX o Delta IV Heavy de United Launch Alliance. Estos vehículos no son tan potentes como se espera que sea SLS, por lo que seguir la ruta comercial requeriría una trayectoria diferente para Clipper, una rotonda que emplea "asistencias de gravedad" planetarias y presenta un tiempo de tránsito total de casi seis años, según El informe de la OIG.
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El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), ya está disponible. Siguelo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
