La costa del sur de Australia está rodeada por un laberinto de cañones submarinos, muchos de ellos aún sin explorar. La semana pasada, un equipo internacional de investigadores (y su compañero robot submarino) completaron una encuesta de tres de estos cañones, descubriendo un mundo oculto de jardines de coral prósperos y cementerios de coral blanco ceniza.
Según los miembros de la expedición, el destino de estos ecosistemas ocultos, que se encuentran en el camino inmediato del agua cada vez más cálida que fluye del Océano Antártico Sur, podría ser un anticipo de cómo reaccionará la vida oceánica más alejada al calentamiento global en curso.
"Esto tiene implicaciones globales dado que estas aguas se originan alrededor de la Antártida y alimentan a todos los océanos principales y regulan nuestro sistema climático", dijo el miembro de la expedición Malcolm McCulloch, de la Universidad de Australia Occidental, en un comunicado.
En su reciente viaje, McCulloch y sus colegas a bordo del buque de investigación R / V Falkor (llamado así por el dragón de la suerte de Historia de nunca acabar fama) exploró las profundidades de tres cañones en la costa del sur de Australia: los cañones Bremer, Leeuwin y Perth, descendiendo por primera vez en la zona abisal de cada área, o las profundidades oscuras a aproximadamente 4,000 metros (2,5 millas) debajo de la superficie.
Más allá de la razón obvia de tal exploración (los mundos ocultos son increíbles), los científicos están interesados en estas grietas submarinas porque se encuentran en la primera línea del cambio climático oceánico. Frente al Océano Austral, el océano que rodea la Antártida y conecta los océanos Atlántico, Pacífico e Índico con su corriente que fluye en el sentido de las agujas del reloj, estos cañones son algunos de los primeros ecosistemas en la Tierra en encontrar las cálidas aguas que emergen del océano Antártico.
Gracias a un mecanismo llamado convergencia antártica (en el que el agua fría que fluye hacia el norte choca con agua más cálida que fluye hacia el sur), las corrientes que salen del Océano Austral son notablemente ricas en nutrientes. Eso hace que los cañones submarinos del sur de Australia sean un punto de acceso para los animales migratorios. Bremer Canyon, por ejemplo, es el hogar de la mayor reunión estacional de orcas del Hemisferio Sur y, a menudo, alberga tiburones, delfines, calamares y aves que viajan, dijeron los investigadores.
Durante su última expedición, la tripulación del Falkor se enteró de que estos cañones están llenos de vida bajo el agua. Cada lugar albergaba exuberantes jardines de coral, ricos en vida marina y repletos de color. Sin embargo, cada cañón (especialmente Leeuwin) también contenía grandes bolsas de coral muerto y fosilizado. Según los investigadores, estos corales tienen el récord tanto del reciente calentamiento antropogénico del océano como de los cambios a largo plazo en el clima mundial. Todavía no está claro qué mató al coral en un cañón dado, pero los investigadores comenzarán a responder esa pregunta tan pronto como Falkor regrese a tierra.
Este viaje fue financiado por la organización sin fines de lucro Schmidt Ocean Institute, y la investigación más reciente del equipo aún no ha aparecido en una revista revisada por pares.
