Representación artística de un exoplaneta rocoso del tamaño de la Tierra.
(Imagen: © NASA Ames / SETI Institute / JPL-Caltech)
WASHINGTON - Nuestro sol algún día podrá arrojar luz si la vida se esconde en un planeta distante, suponiendo que los humanos puedan ejecutar una delicada maniobra en el espacio.
La motivación para tal hazaña estelar sería excepcionalmente convincente: potencialmente confirmando pistas de vida extraterrestre. Astrobiólogos buscan bocanadas de vida más allá del objetivo de la Tierra firmas biológicas, características que al menos son probablemente causadas por la vida. Pero los científicos son excelentes en la hipótesis de procesos alternativos, no vitales, para crear firmas biológicas, lo que significa que identificar estas características en mundos distantes no es una garantía de que hayas encontrado vida.
Por lo tanto, los científicos pueden querer apuntar a planetas cargados de biofirma con otras técnicas para asegurarse. "Queremos encontrar una manera de acercarnos [al planeta en cuestión]", dijo Sara Seager, astrónoma del Instituto de Tecnología de Massachusetts, la semana pasada en el Congreso internacional de astronáutica durante un panel llamado Life's Journey Through the Universe. "Queremos obtener otra mirada. Realmente no tenemos ninguna forma de hacerlo ahora".
Seager hizo referencia a una posible solución a ese dilema: diseñar satélites diminutos que puedan ser empujados por rayos láser para hacer viajes interestelares. "Otro tipo de idea, pero realista, es usar el sol como lente gravitacional", Dijo Seager.
Los astrónomos tienen mucha experiencia en el uso de galaxias como lentes gravitacionales. La técnica se basa en tres objetos celestes que se alinean con precisión. Primero, está el instrumento mismo en o alrededor de la Tierra. El segundo ingrediente es una galaxia masiva o cúmulo de galaxias, que contiene tanta masa que su gravedad deforma el camino de la luz. El tercer punto en la línea es un objeto distante que los astrónomos quieren ver con más detalle. Cuando estos jugadores se alinean, los científicos pueden capturar imágenes mucho más nítidas del objetivo.
El mismo principio básico puede funcionar usando nuestra propia estrella como lupa, aunque este sería un tipo de hazaña completamente diferente, uno que necesitaría comenzar con un viaje increíble. "No sabemos si podemos hacer esto con seguridad", dijo Seager. "Tendríamos que lanzar una honda alrededor del sol, aumentar la velocidad e ir a 500 unidades astronómicas, "o 500 veces la distancia de la Tierra al Sol. A modo de comparación, la nave espacial Voyager 1, que se lanzó en 1977 y es la sonda de trabajo más distante de la humanidad en este momento, está a punto de 150 unidades astronómicas del sol.
La distancia tampoco es el único desafío; La alineación necesaria para una lente gravitacional es implacable. "No estamos seguros si podemos hacer eso todavía, porque hay que alinearse con mucha precisión", dijo Seager.
Pero en una búsqueda tan abierta como la búsqueda de vida extraterrestre, cada técnica potencial representa probabilidades ligeramente mejores de responder una pregunta duradera sobre el universo.
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