¡Felicitaciones a los equipos de ciencia e ingeniería por el programa Mars Exploration Rover! Hoy, (jueves 20 de mayo), el rover Opportunity marcó un hito histórico: ahora ha superado el récord de duración establecido por el Viking 1 Lander de la NASA de seis años y 116 días operando en la superficie de Marte. La celebración fue moderada un poco porque Oppy puede ser la misión más duradera en Marte, o puede ser la segunda después de su gemelo, Spirit. Spirit no se ha comunicado con la Tierra desde el 22 de marzo, sucumbiendo al frío y a la disminución de energía de sus paneles solares. Si Spirit se despierta de la hibernación y reanuda la comunicación, alcanzará el récord de longevidad en la superficie marciana.
Los equipos rover están animados a reanudar las comunicaciones con Spirit, ya que el solsticio de invierno ya pasó, el 12 de mayo aquí en la Tierra. "Pasar el solsticio significa que estamos por encima de la joroba para la fría y oscura temporada de invierno", dijo John Callas, Gerente del Proyecto de Exploración de Marte.
A menos que el polvo interfiera, lo cual es poco probable en los próximos meses, los paneles solares en ambos rovers deberían generar gradualmente más electricidad. Los operadores esperan que Spirit recargue sus baterías lo suficiente como para despertarse de la hibernación, comenzar a comunicarse y reanudar las tareas científicas.
A Opportunity le está yendo bien y sigue conduciendo hacia el cráter Endeavour, pero está haciendo recorridos más cortos ya que hay menos energía disponible de los paneles solares. Pero eso debería seguir mejorando.
Durante las próximas semanas, se ha planeado que algunos de los impulsos de Opportunity terminen en una inclinación favorable a la energía en la cara norte de pequeñas ondas de la superficie plana marciana. El posicionamiento sacrifica cierta distancia para recuperar energía antes para el próximo viaje. Las cámaras de Opportunity pueden ver una porción del borde de Endeavour en el horizonte, aproximadamente a ocho millas de distancia, a través de las ondas de arena arrastrada por el viento.
"Las ondas se ven como olas en el océano, como si estuviéramos en el medio del océano con tierra en el horizonte, nuestro destino", dijo el investigador principal Steve Squyres para los dos vehículos exploradores. "Aunque sabemos que nunca podríamos llegar allí, Endeavour es el objetivo que impulsa nuestra exploración".
Viking fue una misión emblemática que se lanzó en 1975. Consistía en dos orbitadores, cada uno con un módulo de aterrizaje estacionario. Viking Lander 1 fue la primera misión exitosa en la superficie de Marte, aterrizando el 20 de julio de 1976. Funcionó hasta el 13 de noviembre de 1982, más de dos años más que su módulo de aterrizaje gemelo o cualquiera de los orbitadores vikingos. El récord de vida útil más larga de una nave espacial en Marte pertenece a un orbitador posterior: el Mars Global Surveyor de la NASA funcionó durante más de 9 años después de llegar en 1997. Mars Odyssey de la NASA, en órbita desde 2001, ha estado trabajando en Marte más tiempo que cualquier otro otra misión actual y está en camino de llevarse el récord de longevidad de Marte a finales de este año.
