Ilustraciones artísticas del CST-100 Starliner de Boeing (izquierda) y las cápsulas de SpaceX’s Crew Dragon en órbita.
(Imagen: © Boeing / SpaceX)
Boeing está luchando contra un informe reciente sobre el Programa de tripulación comercial de la NASA de la Oficina del Inspector General (OIG) de la agencia.
La NASA ha estado alentando el desarrollo de taxis de astronautas privados durante casi una década a través de Commercial Crew, con el objetivo de poner fin a la dependencia de los Estados Unidos de Vehículos rusos Soyuz para misiones tripuladas hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS). Esa dependencia ha sido total desde que la NASA aterrizó su flota de transbordadores espaciales en julio de 2011.
Boeing y SpaceX surgieron como los grandes ganadores de la tripulación comercial en septiembre de 2014, y obtuvieron contratos por valor de $ 4,3 mil millones y $ 2,5 mil millones, respectivamente, para poner en marcha vehículos y volar seis misiones cada una desde y hacia la EEI. Ambas compañías están desarrollando cápsulas; Boeing se llama el CST-100 Starlinery SpaceX es Dragón de la tripulación.
En 2014, los funcionarios de la NASA dijeron que esperaban que al menos una de las cápsulas estuviera operativa para 2017. Eso no sucedió, por supuesto. Las 53 páginas Informe de la OIG, que se lanzó la semana pasada, analizó los retrasos en el cronograma y otros problemas, sirviendo como una auditoría amplia del Programa de tripulación comercial.
El informe estima que la NASA terminará pagando alrededor de $ 90 millones por asiento volar astronautas hacia y desde la ISS a bordo de Starliner, en comparación con solo $ 55 millones por asiento en Crew Dragon. (Como referencia, un asiento en el Soyuz de tres personas actualmente le cuesta a la NASA alrededor de $ 85 millones).
Boeing dijo que la cifra de $ 90 millones es demasiado alta, y la compañía también cuestionó algunos de los otros hallazgos del informe.
"Estamos totalmente en desacuerdo con las conclusiones del informe sobre la fijación de precios y la disponibilidad de CST-100 Starliner, y le debemos a la comunidad espacial y al público estadounidense compartir los hechos que el inspector general se perdió", Jim Chilton, vicepresidente y gerente general de Boeing Space y lanzamiento, dijo en un comunicado.
"Cada miembro del equipo de Boeing tiene un interés personal en la seguridad, calidad e integridad de lo que ofrecemos a nuestros clientes, y desde el día 1, el equipo de Starliner se ha acercado a este programa con el compromiso de diseñar, desarrollar y lanzar un vehículo que nosotros y la NASA puede estar orgullosa ", agregó.
Las palabras de Chilton son parte de una declaración de casi 1.100 palabras que Boeing lanzó ayer (18 de noviembre). En la declaración, los representantes de la compañía argumentaron que el precio por asiento de Starliner es en realidad más bajo que el estimado de la OIG, porque la NASA también volará gran cantidad de carga a bordo de la cápsula. (Tanto Starliner como Crew Dragon pueden acomodar a siete astronautas, pero se espera que vuelen solo cuatro personas en cada misión de la tripulación comercial contratada).
La declaración de Boeing también defendió el contrato comercial más grande de la compañía. El premio más alto tiene sentido, escribió Boeing, dado que Starliner se desarrolló "desde cero", mientras que SpaceX aprovechó la tecnología de la cápsula de carga robótica Dragon de la compañía, que ha estado volando misiones de reabastecimiento de la ISS desde 2012 bajo un contrato diferente de la NASA.
Estos argumentos se hacen eco de los puntos que los portavoces de Boeing hicieron a Space.com y otros medios a fines de la semana pasada, cuando surgió la primera ronda de historias sobre el informe de la OIG. Pero las palabras fuertes de Chilton son nuevas, como lo es la publicación de una respuesta detallada en el sitio web de la compañía.
Tanto Starliner como Crew Dragon están en la recta final del desarrollo. La cápsula de SpaceX ya ha volado a la EEI una vez, durante la semana, sin tripulación Misión Demo-1 En marzo pasado. La compañía se está preparando para una prueba crucial de "aborto en vuelo" (IFA), que demostrará la capacidad de Crew Dragon para alejar a los astronautas del peligro en caso de una emergencia de lanzamiento. Si todo va bien con el IFA, SpaceX tendrá claro lanzar un vuelo de demostración con tripulación al laboratorio en órbita a principios del próximo año, y las misiones contratadas comenzarán en algún momento posterior.
Mientras tanto, Boeing planea lanzar su vuelo de demostración de la ISS sin tripulación el 17 de diciembre. Si esa misión va de acuerdo con el plan, "estamos bien posicionados para volar nuestra primera tripulación a principios de 2020", dijeron representantes de la compañía en el comunicado de ayer.
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