La estación espacial internacional.
(Imagen: © NASA)
¿Qué tan cerca está el Estación Espacial Internacional (ISS) a un final?
El complejo en órbita ha estado ocupado continuamente por equipos de astronautas rotativos desde noviembre de 2000, y el consorcio internacional que dirige la EEI se ha comprometido a mantener las luces encendidas al menos hasta 2024. Pero el laboratorio en órbita podría continuar aún más tiempo.
"La extensión de la estación se está discutiendo entre la NASA y los socios internacionales", dijo el portavoz de la NASA Rob Navias a Space.com. "Aún no se ha acordado una decisión formal sobre una fecha de extensión, pero está en discusión".
Esta discusión es de interés para un grupo de senadores estadounidenses que recientemente propuso extender las operaciones de ISS hasta 2030 y varias entidades comerciales que utilizan la estación espacial para actividades generadoras de ingresos. Ambos grupos están buscando hacer crecer la economía espacial en la EEI en preparación para los esfuerzos de la economía espacial en la órbita de la Tierra y más allá.
En términos espaciales, cuatro años es un tiempo extremadamente corto; después de todo, completar la primera fase de la construcción de la EEI tomó alrededor de 13 años, concluyendo alrededor del tiempo de los últimos vuelos de la flota de transbordadores espaciales, en 2011. La administración de Presidente Donald Trump ya ha trazado algunos audaces planes espaciales para los próximos cuatro años, a saber, el aterrizaje personas en la luna para 2024. ¿Dónde deja eso las operaciones de ISS?
Nanoracks, una compañía con sede en Texas que ayuda a otros equipos comerciales a desarrollar productos y experimentos para la EEI, ya está pensando en el final de la vida útil de la estación espacial. Pero la historia muestra que es difícil saber cuándo sucederá eso.
"He estado en este trabajo ocho años; cuando comencé, en 2011, se suponía que la estación espacial debía retirarse en 2015", dijo Richard Pournelle, vicepresidente senior de desarrollo de negocios en Nanoracks, en la última conferencia de SpaceCom en Houston. Noviembre.
"Ahora, el número nominal está en algún lugar alrededor de 2024", agregó Pournelle. "Algunas personas dicen 2028. Algunas personas dicen 2030 o más. Vale la pena pensar en esta pregunta. No será una cita difícil y rápida. No nos despertaremos una mañana y todo se habrá ido. Allí será una especie de período de transición, y creo que estamos comenzando a entrar en el período de transición ".
Pournelle señaló tres posibles signos de que tal período de transición está llegando a los operadores comerciales. El primero es un reciente estudio de comercialización de órbita terrestre baja (LEO) dirigido por Nanoracks, que trabajó en el proyecto con más de una docena de otras compañías. Ese informe, publicado en julio de 2019, sugiere la transición gradual de ISS a un sistema "avanzado" que reutilizaría las etapas superiores de los cohetes para crear diferentes plataformas para clientes comerciales. Estas plataformas serían atendidas por robots y volarían libremente o se unirían entre sí. El estudio solicitó el apoyo de la NASA, pero agregó que el mercado comercial debería tomar la iniciativa para determinar qué hardware y experimentos serían adecuados en estas plataformas orbitales.
"Para Nanoracks, estamos viendo el mercado para la comercialización de LEO como un ecosistema", dijo Pournelle. "Estamos agregando todos los diferentes recursos e incluyendo el tipo de trabajo en la estación espacial que la gente quiere. La construcción de un ecosistema será una parte fundamental para hacer esto".
Una segunda señal de cambio, dijo Pournelle, es el reciente anuncio de la NASA de que permitiría una pequeña asignación de cargas comerciales en la estación espacial. En junio, una nueva directiva de la NASA prometió "permitir la fabricación y producción comercial", dijo un comunicado de la NASA en ese momento. Pournelle dijo que esto es importante porque extiende la estación espacial incluso más allá de las operaciones de ciencia pura. La estación, dijo Pournelle, ahora incluye más emprendimientos comerciales, lo que también podría traer beneficios a los terrícolas.
El tercer signo, dijo Pournelle, tiene que ver con la mayor cantidad de módulos comerciales que vuelan al espacio. Al mismo tiempo que la NASA lanzó su nueva directiva, la agencia abrió una solicitud para que las compañías comerciales eventualmente adjunten sus propios módulos a la EEI. Con el tiempo, varias compañías tendrían la oportunidad de usar este nuevo puerto comercial de la estación espacial y posiblemente volar sus propios astronautas para usar las instalaciones.
Otras compañías, incluidas Sierra Nevada Corp. y Northrop Grumman, ya están pensando en módulos espaciales. Representantes de ambas compañías se unieron a Pournelle en el panel de SpaceCom para hablar sobre las posibilidades de estos futuros hábitats espaciales una vez que el mercado esté listo para ellos.
"El costo de lanzamiento sigue siendo el factor de costo más significativo que obstaculiza los modelos de negocio para espacio comercial", advirtió Derek Hodgins, director de desarrollo de negocios en programas avanzados para Northrop Grumman Innovation Systems. Su compañía recientemente completó las pruebas en tierra para un hábitat en el espacio profundo, en asociación con la NASA.
Hodgins pidió una mayor reutilización de las instalaciones espaciales existentes y sistemas capaces de ejecutar múltiples misiones al mismo tiempo, tanto para "optimizar el retorno de la inversión" como para reducir la cantidad de lanzamientos necesarios para poner en marcha las actividades comerciales.
El principal ingeniero de sistemas de Sierra Nevada, Jeff Valania, dijo que su firma está trabajando en el desarrollo de un hábitat multipropósito que sería "ideal para actividades comerciales LEO", como turismo, investigación y desarrollo de productos.
"Puede aumentar el volumen habitable de la ISS existente o servir como el módulo habitable principal para una plataforma comercial independiente", agregó Valania. Al igual que Hodgins, pidió un "espacio comercial compartido" que permitiera a los proveedores ofrecer muchos servicios y productos diferentes.
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