El telescopio espacial Planck de la ESA recientemente pasó dos semanas en una cámara que simula el vacío y la temperatura del espacio. Los ingenieros necesitaban asegurarse de que sus instrumentos funcionarían bien en las duras condiciones del espacio, y hasta ahora, todo funciona. Los diversos componentes de la misión continuarán probándose por separado y luego probados juntos en los próximos meses.
El telescopio espacial Planck de la ESA fue retirado la semana pasada del simulador espacial grande (LSS) en ESTEC, el centro de investigación y tecnología de la ESA en Noordwijk, Países Bajos, después de una exhaustiva prueba de dos semanas en temperaturas de hasta -178 grados centígrados. La prueba es un hito importante hacia el lanzamiento en 2008.
Una vez en el espacio, Planck investigará la radiación de fondo cósmica: los restos del Big Bang hace más de catorce mil millones de años. El telescopio hará observaciones en el espectro infrarrojo lejano; esto solo se puede lograr con instrumentos súper refrigerados. Es esencial probar el telescopio a temperaturas muy bajas, una tarea muy adecuada para el simulador espacial grande de la ESA.
Vacío en frío
"La prueba central de esta prueba es la exposición de los espejos y su marco estructural a un vacío muy frío", explica el científico de la ESA Philippe Kletzkine. “El telescopio se construye a temperatura ambiente y luego se enfría por debajo del punto de congelación. A pesar de que los materiales se eligieron cuidadosamente, esto hace que cada componente individual del telescopio se reduzca en un grado pequeño pero no insignificante. Necesitamos saber si los cambios resultantes en la forma coinciden con nuestras predicciones. Tenemos que estar bien enfocados, para que los espejos se alineen correctamente ".
La videogrametría se utiliza para obtener una imagen más clara de los cambios en la forma. Se utilizan miles de fotografías, tomadas desde muchos ángulos diferentes, para construir una imagen tridimensional de los espejos, su marco estructural y el lugar donde se montarán las cámaras del telescopio. Este proceso se repite a varias temperaturas.
Aritmética
El telescopio ha sido devuelto a una sala limpia en ESTEC. Esto completa la parte práctica de la medición: ahora es el momento de realizar algunas operaciones aritméticas. Kletzkine: “En las próximas semanas estaremos ocupados interpretando los resultados de la prueba. Según nuestras primeras impresiones, el telescopio se ha comportado bien ”.
A principios de este año, los espejos de Planck se probaron individualmente sin el marco estructural del telescopio en Alcatel, en Cannes, Francia. Los resultados de sus pruebas de videogrametría cumplieron con las expectativas. Alcatel Alenia Space France es el primer contratista de la ESA para la nave espacial Planck.
Los preparativos para la misión continúan en ESTEC. Todos los componentes necesarios para completar la nave espacial serán entregados y probados juntos en los próximos meses. Finalmente, el modelo de vuelo se someterá a pruebas de vibración, pruebas acústicas, pruebas de alta y baja temperatura, así como varias pruebas de las computadoras y equipos de comunicaciones a bordo.
Hilandero
Cuando el satélite esté casi completo, se colocará nuevamente en el simulador de espacio grande. Planck es el llamado "spinner", un satélite que gira alrededor de su eje. La nueva prueba se ejecuta en el LSS, nuevamente bajo vacío, pero esta vez a temperatura ambiente normal, comprobará que la nave espacial completa esté bien equilibrada.
Si todo va según lo planeado, a fines de 2007 Planck pasará su 'revisión de preparación de vuelo': un último paso antes de proceder con las actividades de lanzamiento en 2008. Planck se lanzará junto con la nave espacial Herschel de la ESA, un telescopio espacial infrarrojo de un tipo diferente, por el propio vehículo de lanzamiento de carga pesada Ariane-5 ECA de la ESA.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
