Un par de imágenes de la nave espacial Cassini de la NASA muestran a Titán brillando en la oscuridad.
Titán nunca deja de sorprender. Tiene estaciones y clima, como lo demuestra la formación ocasional de grandes nubes brillantes y, más recientemente, un área de convección de células abiertas que se forma sobre su polo sur. Titan incluso cuenta con la distinción de ser el único otro mundo en el Sistema Solar además de la Tierra con grandes cantidades de líquido existentes en su superficie, aunque en forma de exóticos lagos y corrientes de metano.
Tenemos que agradecer la nave espacial Cassini de la NASA por estos descubrimientos, y ahora hay uno más para que el incesante explorador agregue a su lista: Titán brilla en la oscuridad.
Visto arriba en dos versiones de la misma imagen cruda calibrada, adquirida por Cassini el 7 de mayo de 2009, Titan se sitúa frente a un campo de estrellas de fondo que aparecen como rayas borrosas debido a la exposición de 560 segundos (aproximadamente 9 1/2 minutos) tiempo y el movimiento relativo de la nave espacial.
La imagen de la izquierda muestra a Titán en luz visible, recibiendo luz solar reflejada de Saturno - "Saturnshine" - mientras la luna estaba en el lado nocturno del planeta anillado. La imagen de la derecha se procesó para excluir esta luz reflejada ... y aún así sigue brillando. (¿E pur si candeo?)
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El tenue resplandor de la luna brumosa, que mide solo alrededor de una millonésima parte de un vatio, proviene no solo de la parte superior de su atmósfera (lo que se esperaba) sino también de mucho más adentro, a altitudes de 300 km (190 millas).
El resplandor es creado por reacciones químicas dentro de la atmósfera de Titán, provocadas por interacciones con partículas cargadas del Sol y el campo magnético de Saturno.
"Resulta que Titán brilla en la oscuridad, aunque muy débilmente", dijo Robert West, autor principal de un estudio reciente en la revista Geophysical Research Letters y científico del equipo de imágenes Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Es un poco como un letrero de neón, donde los electrones generados por la energía eléctrica golpean los átomos de neón y los hacen brillar. Aquí estamos viendo la luz emitida cuando las partículas cargadas chocan contra las moléculas de nitrógeno en la atmósfera de Titán ".
La luz es análoga al resplandor de aire visto en la atmósfera de la Tierra, a menudo fotografiado por astronautas a bordo de la EEI.
Aún así, incluso teniendo en cuenta las fuentes conocidas de radiación externa, Titán brilla desde dentro con una luz aún inexplicable. Los rayos cósmicos más enérgicos pueden ser los culpables, penetrando más profundamente en la atmósfera de la luna, o podría haber reacciones químicas o fenómenos inesperados en el trabajo, ¿un pequeño rayo titánico, tal vez?
"Esto es emocionante porque nunca antes habíamos visto esto en Titán", dijo West. "Nos dice que no sabemos todo lo que hay que saber sobre Titán y lo hace aún más misterioso".
Lea más en la página de la misión Cassini aquí, y vea más imágenes de Cassini en el sitio del centro de imágenes CICLOPS.
Imágenes: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute. Imagen insertada: atmósfera de Titán y turbidez de hidrocarburos de nivel superior, vista en junio de 2012. Color compuesto por J. Major.
