Ubicado en el Cerro Paranal, en el desierto de Atacama, en el norte de Chile, el Very Large Telescope de ESO estaba ocupado usando el instrumento FORS (espectrógrafo reductor focal) para lograr una de las observaciones más detalladas que se hayan tomado de una nebulosa planetaria verde y solitaria: IC 1295. Exposiciones tomado a través de tres filtros diferentes que mejoraron la luz azul, la luz verde visible y la luz roja se fusionaron para hacer que este objeto distante de 3300 años luz cobre vida.
Ubicada en la constelación de Scutum, esta joya en el "Escudo" es una estrella minúscula que se encuentra al final de su vida. Al igual que nuestro Sol eventualmente se convertirá, esta estrella enana blanca está desprendiendo suavemente sus capas externas, como una flor que se despliega en el espacio. Continuará este proceso durante unas pocas decenas de miles de años, antes de que termine, pero hasta entonces IC 1295 seguirá siendo un enigma.
“El rango de formas observado hasta hoy ha sido reproducido por muchos trabajos teóricos utilizando argumentos como mejoras de densidad, campos magnéticos y sistemas centrales binarios. A pesar de esto, no se ha alcanzado un acuerdo completo entre los modelos y las propiedades de un grupo morfológico dado. Una de las principales razones de esto es el criterio de selección y la integridad de las muestras estudiadas ". dicen investigadores de la Universidad Estatal de Georgia. “Las muestras generalmente están limitadas por las imágenes disponibles en pocas bandas como Ha, [NII] y [OIII]. Por supuesto, también están limitados por la distancia, ya que cuanto más lejos está el objeto, más difícil es resolver su estructura. Incluso con los telescopios modernos, la obtención de una muestra verdaderamente completa está lejos de lograrse ”.
¿Por qué este objeto común del espacio profundo como IC 1295 es un misterio? La culpa es de su estructura. Se compone de múltiples capas: capas gaseosas que alguna vez fueron la atmósfera de la estrella. A medida que la estrella envejeció, su núcleo se volvió inestable y estalló en liberaciones inesperadas de energía, como ampollas expansivas que se abrieron. Estas ondas de gas son luego iluminadas por la radiación ultravioleta de la antigua estrella, haciendo que brille. Cada producto químico actúa como un pigmento, dando como resultado diferentes colores. En el caso de IC 1295, los tonos verdes son producto del oxígeno ionizado.
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Esta secuencia de video comienza con un amplio panorama de la Vía Láctea y se cierra en la pequeña constelación de Scutum (The Shield), hogar de muchos cúmulos estelares. La vista detallada final muestra la extraña nebulosa verde planetaria IC 1295 en una nueva imagen del Very Large Telescope de ESO. Este objeto débil se encuentra cerca del cúmulo estelar globular más brillante NGC 6712. Crédito: ESO / Nick Risinger (skysurvey.org) / Chuck Kimball. Música: movetwo
Sin embargo, el verde no es el único color que ves aquí. En el corazón de esta nebulosa planetaria late un núcleo estelar brillante, azul-blanco. En el transcurso de miles de millones de años, se enfriará suavemente, convirtiéndose en una enana blanca muy débil. Es solo parte del proceso. Las estrellas similares al Sol, y hasta ocho veces más grandes, se teorizan para formar nebulosas planetarias a medida que se extinguen. ¿Cuánto dura una nebulosa planetaria? Según los astrónomos, es un proceso que podría durar entre 8 y 10 mil años.
"Aunque se han descubierto nebulosas planetarias (PNe) durante más de 200 años, no fue sino hasta hace 30 años que llegamos a una comprensión básica de su origen y evolución". dice Sun Kwok del Instituto de Astronomía y Astrofísica. "Incluso hoy, con observaciones que cubren todo el espectro electromagnético desde la radio hasta los rayos X, todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre su estructura y morfología".
Fuente original de la historia: ESO Photo Release.
