Ha habido bastante revuelo sobre los planetas enanos últimamente. Desde el descubrimiento de Eris en 2005, y el debate que siguió sobre la definición adecuada de la palabra "planeta", este término se ha adoptado para referirse a planetas más allá de Neptuno que rivalizan en tamaño con Plutón. Huelga decir que ha sido un tema controvertido y que probablemente no se resolverá pronto.
Mientras tanto, la categoría se ha utilizado tentativamente para describir muchos objetos transneptunianos que se descubrieron antes o después del descubrimiento de Eris. Sedna, que se descubrió en los confines del Sistema Solar en 2003, es muy probable que sea un planeta enano. Y como el objeto más alejado conocido del Sol, y ubicado dentro de la hipotética Nube de Oort, es un hallazgo fascinante.
Descubrimiento y nomenclatura:
Al igual que Eris, Haumea y Makemake, Sedna fue co-descubierta por Mike Brown de Caltech, con asistencia de Chad Trujillo del Observatorio Gemini, y David Rabinowitz de la Universidad de Yale el 14 de noviembre de 2003. Inicialmente designado como 2003 VB12, el descubrimiento fue parte de una encuesta que comenzó en 2001 utilizando el telescopio Samuel Oschin en el Observatorio Palomar cerca de San Diego, California.
Las observaciones en el momento indicaron la presencia de un objeto a una distancia de aproximadamente 100 UA del Sol. Las observaciones de seguimiento realizadas en noviembre y diciembre de 2003 por el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile y el Observatorio W. M. Keck en Hawai revelaron que el objeto se movía a lo largo de una órbita distante altamente excéntrica.
Más tarde se supo que el objeto había sido observado previamente por el telescopio Samual Oschin, así como por el consorcio de Seguimiento de Asteroides Cercanos a la Tierra (NEAT) del Laboratorio de Propulsión a Chorro. Las comparaciones con estas observaciones anteriores han permitido un cálculo más preciso de la órbita de Sedna y el arco orbital.
Según el sitio web de Mike Brown, el planeta se llamaba Sedna después de la Diosa Inuit del mar. Según la leyenda, Sedna fue mortal pero se volvió inmortal después de ahogarse en el Océano Ártico, donde ahora reside y protege a todas las criaturas del mar. Este nombre parecía apropiado para Brown y su equipo porque Sedna es actualmente el objeto más alejado (y por lo tanto más frío) del Sol.
El equipo hizo público el nombre antes de que el objeto hubiera sido numerado oficialmente; y si bien esto representó una violación en el protocolo de la IAU, no se presentaron objeciones. En 2004, el Comité de Nomenclatura de Cuerpos Pequeños de la IAU aceptó formalmente el nombre.
Clasificación:
Los astrónomos permanecen algo divididos cuando se trata de la clasificación adecuada de Sedna. Por un lado, su descubrimiento resucitó la cuestión de qué objetos astronómicos deberían considerarse planetas y cuáles no. Según la definición de planeta de la IAU, que fue adoptada el 24 de agosto de 2006 (en respuesta al descubrimiento de Eris), un planeta necesita haber despejado su órbita. Por lo tanto, Sedna no califica.
Sin embargo, para ser un planeta enano, un cuerpo celeste debe estar en equilibrio hidrostático, lo que significa que está redondeado simétricamente en forma de esferoide o elipsoide. Con un albedo de superficie de 0,32 ± 0,06, y un diámetro estimado de entre 915 y 1800 km (en comparación con los 1186 km de Plutón), Sedna es lo suficientemente brillante y lo suficientemente grande como para tener forma esferoide.
Por lo tanto, muchos astrónomos creen que Sedna es un planeta enano, y a menudo se lo conoce con confianza como tal. Una razón por la cual los astrónomos son reacios a colocarlo definitivamente en esa categoría es porque está tan lejos que es difícil de observar.
Tamaño, masa y órbita:
En 2004, Mike Brown y su equipo colocaron un límite superior de 1.800 km en su diámetro, pero en 2007 se revisó a la baja a menos de 1.600 km después de que el telescopio espacial Spitzer hiciera observaciones. En 2012, las mediciones del Observatorio Espacial Herschel sugirieron que el diámetro de Sedna estaba entre 915 y 1075 km, lo que lo haría más pequeño que la luna Carron de Plutón.
Debido a que Sedna no tiene lunas conocidas, determinar su masa es actualmente imposible sin enviar una sonda espacial. Sin embargo, muchos astrónomos piensan que Sedna es el quinto objeto transneptuniano (TNO) y el planeta enano más grande, después de Eris, Plutón, Makemake y Haumea, respectivamente.
Sedna tiene una órbita altamente elíptica alrededor del Sol, lo que significa que tiene una distancia de 76 unidades astronómicas (UA) en el perihelio (114 mil millones de km / 71 mil millones de millas) a 936 UA (140 mil millones de kilómetros / 87 mil millones de millas) en el afelio.
Las estimaciones sobre cuánto tiempo tarda Sedna en orbitar el Sol varían, aunque se sabe que son más de 10,000 años. Algunos astrónomos calculan que el período orbital podría ser de hasta 12,000 años. Aunque los astrónomos creyeron al principio que Sedna tenía un satélite, no han podido probarlo.
Composición:
En el momento de su descubrimiento, Sedna era el objeto intrínsecamente más brillante encontrado en el Sistema Solar desde Plutón en 1930. En términos de color, Sedna parece ser casi tan rojo como Marte, lo que algunos astrónomos creen que es causado por hidrocarburos o timol. Su superficie también es bastante homogénea en términos de color y espectro, lo que puede ser el resultado de la distancia de Sedna al Sol.
A diferencia de los planetas en el Sistema Solar Interior, Sedna experimenta muy pocos impactos en la superficie de meteoritos u objetos perdidos. Como resultado, no tiene tantos parches brillantes expuestos de material helado fresco. Sedna, y toda la Nube de Oort, se está congelando a temperaturas inferiores a 33 Kelvin (-240.2 ° C).
Se han construido modelos de Sedna que establecen un límite superior del 60% para el hielo de metano y del 70% para el hielo de agua. Esto es consistente con la existencia de tholins en su superficie, ya que son producidos por la irradiación de metano. Mientras tanto, M. Antonietta Barucci y sus colegas compararon el espectro de Sedna con el de Triton y crearon un modelo que incluía 24% de tolinas de tipo Triton, 7% de carbono amorfo, 10% de nitrógeno, 26% de metanol y 33% de metano.
La presencia de nitrógeno en la superficie sugiere la posibilidad de que, al menos por un corto tiempo, Sedna pueda tener una atmósfera tenue. Durante un período de 200 años cerca del perihelio, la temperatura máxima en Sedna probablemente excedería los 35.6 K (-237.6 ° C), que sería lo suficientemente cálida como para que se sublimase parte del hielo de nitrógeno. Los modelos de calentamiento interno a través de la desintegración radiactiva sugieren que, como muchos cuerpos en el Sistema Solar Exterior, Sedna podría ser capaz de soportar un océano subterráneo de agua líquida.
Origen:
Cuando él y sus colegas observaron por primera vez a Sedna, afirmaron que era parte de la Nube de Oort, la hipotética nube de cometas que se cree que existe a una distancia de un año luz del Sol. Esto se basó en el hecho de que el perihelio de Sedna (76 UA) lo hizo demasiado distante para ser dispersado por la influencia gravitacional de Neptuno.
Debido a que también estaba más cerca del Sol de lo esperado en el objeto de la nube de Oort, y tiene una inclinación en línea con los planetas y el Cinturón de Kuiper, lo describieron como un "objeto de la nube de Oort interior". Brown y sus colegas han propuesto que la órbita de Sedna se explica mejor porque el Sol se formó en un cúmulo abierto de varias estrellas que se disociaron gradualmente con el tiempo.
En este escenario, Sedna fue elevada a su órbita actual por una estrella que era parte de este cúmulo en lugar de haberse formado en su ubicación actual. Esta hipótesis también ha sido confirmada por simulaciones por computadora que sugieren que múltiples pases cercanos de estrellas jóvenes en un cúmulo así arrastrarían muchos objetos a órbitas similares a las de Sedna.
Por otro lado, si Sedna se formó en su ubicación actual, significaría que el disco protoplanetario original del Sol se habría extendido más de lo esperado, aproximadamente 75 UA en el espacio. Además, la órbita inicial de Sedna habría sido aproximadamente circular, de lo contrario su formación por la acumulación de cuerpos más pequeños en un todo no habría sido posible.
Por lo tanto, debe haber sido arrastrado a su órbita excéntrica actual por una interacción gravitacional con otro cuerpo, que podría haber sido otro planeta en el Cinturón de Kuiper, una estrella que pasa o una de las estrellas jóvenes incrustadas con el Sol en el cúmulo estelar en que se formó
Otra posibilidad es que la órbita de Sedna sea el resultado de la influencia de un gran compañero binario a miles de UA distantes de nuestro Sol. Uno de esos compañeros hipotéticos es Nemesis, un tenue compañero del Sol. Sin embargo, hasta la fecha no se ha encontrado evidencia directa de Némesis, y muchas líneas de evidencia han puesto en duda su existencia.
Más recientemente, también se ha sugerido que Sedna no se originó en el Sistema Solar, sino que fue capturado por el Sol desde un sistema planetario extrasolar que pasa.
Los astrónomos creen que encontrarán más objetos en la Nube de Oort en los próximos años, especialmente a medida que los telescopios terrestres y espaciales se vuelvan más avanzados y sensibles. Lo más probable es que también veamos a Sedna bautizada oficialmente como un "planeta enano" por la IAU. Al igual que con otros cuerpos astronómicos que han sido designados como tales, ¡podemos esperar que surja alguna controversia!
La revista Space tiene muchos artículos interesantes sobre Sedna, incluso Sedna probablemente no tiene luna y planetas enanos.
Para obtener más información, consulte la historia de Sedna y Sedna.
Astronomy Cast tiene un episodio sobre Plutón y el helado Sistema Solar exterior, y The Oort Cloud.
Fuentes:
- NASA - Exploración del sistema solar: cinturón de Kuiper
- NASA - Science Beta: Mysterious Sedna
- Wikipedia - 90377 Sedna
- Caltech GPS - Sedna
