En diciembre de 2014, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) lanzó el Hayabusa2 misión. Como la segunda nave espacial que lleva este nombre, Hayabusa2 fue implementado por JAXA para llevar a cabo una misión de retorno de muestra con un asteroide. Al estudiar muestras del asteroide cercano a la Tierra 162173 Ryugu, los científicos esperan arrojar nueva luz sobre la historia del Sistema Solar temprano
La nave espacial llegó a la órbita alrededor de Ryugu en julio de 2018, donde pasará un total de año y medio inspeccionando el asteroide antes de regresar a la Tierra. El 23 de septiembre, el satélite desplegó sus rovers MINERVA-II a bordo en la superficie de Ryugu. Según las últimas actualizaciones de JAXA, ambos rovers están en buenas condiciones y recientemente han enviado fotografías y un video de la superficie del asteroide.
El vehículo robot micro nano experimental para rovers de asteroides II (MINERVA-II) se llama así porque son la segunda generación del explorador robótico, cuya primera generación (MINERVA) se desplegó desde la primera misión Hayabusa en 2005. Desafortunadamente, el rover no pudo alcanzar la superficie de su asteroide previsto (25143 Itokawa), debido a un error que ocurrió durante el despliegue.
Y mientras que MINERVA era un min lander, la segunda generación son verdaderos rovers, capaces de saltar por la superficie para recopilar información. Esto se logra mediante el uso de un pequeño motor que produce la pequeña cantidad de fuerza necesaria para impulsar el rover. Esta característica de diseño fue intencional ya que las ruedas y las bandas de rodadura enviarían las sondas de vuelta al espacio debido al entorno de baja gravedad de Ryugu.
Esta vez, ambos rovers lograron llegar a la superficie y comenzaron a enviar imágenes poco después. El video que se muestra a continuación es especialmente impresionante y consta de 15 cuadros capturados por Rover-1B el 23 de septiembre aproximadamente al mismo tiempo que Rover-1A aterrizó en la superficie. Como Yuichi Tsuda, el Gerente de Proyecto del Proyecto Hayabusa2, expresó en un reciente comunicado de prensa de JAXA:
“No puedo encontrar palabras para expresar lo feliz que estoy de haber podido realizar la exploración móvil en la superficie de un asteroide. Estoy orgulloso de que Hayabusa2 haya podido contribuir a la creación de esta tecnología para un nuevo método de exploración espacial mediante el movimiento de superficie en cuerpos pequeños ”.
Como puede ver, el video muestra la superficie rocosa, gris y cubierta de polvo de Ryugu, con el Sol moviéndose en el fondo de derecha a izquierda. Este video fue todo un logro, ya que proporciona una idea de cómo es estar en la superficie de un asteroide que viaja a través de nuestro Sistema Solar a velocidades de hasta 33 km / s (20.5 mi / s).
"Me conmovió mucho ver a estos pequeños exploradores explorar con éxito una superficie de asteroides porque no pudimos lograr esto en el momento de Hayabusa, hace 13 años", dijo Makoto Yoshikawa, Gerente de Misión del Proyecto Hayabusa2. "Estaba particularmente impresionado con las imágenes tomadas a corta distancia en la superficie del asteroide".
Según Tetsuo Yoshimitsu, el ingeniero responsable del Proyecto Hayabusa2 MINERVA-II1, las imágenes iniciales estaban un poco borrosas, pero demostraron efectivamente las habilidades de la misión:
“Aunque me decepcionó la imagen borrosa que surgió por primera vez del rover, fue bueno poder capturar esta toma tal como fue grabada por el rover mientras se muestra la nave espacial Hayabusa2. Además, con la imagen tomada durante el salto en la superficie del asteroide, pude confirmar la efectividad de este mecanismo de movimiento en el pequeño cuerpo celeste y ver el resultado de muchos años de investigación ".
Mientras se mueve más cerca de la superficie para desplegar los rovers MINERVA-II, el Hayabusa2 La nave espacial tomó la imagen de mayor resolución de la superficie del asteroide hasta ahora. Esta imagen (que se muestra a continuación) fue tomada con la cámara telescópica con cámara de navegación óptica (ONC-T) de la nave espacial el 22 de septiembre, cuando la nave espacial estaba a una altitud de aproximadamente 64 metros (210 pies) de la superficie.
La imagen muestra la naturaleza escarpada y llena de baches de la superficie de Ryugu, incluso mejor que las obtenidas por los rovers. Un segundo conjunto de imágenes (a continuación) muestra dónde está esta región fotografiada en relación con el resto del asteroide. La imagen de la derecha fue tomada desde una altitud de 70 metros (230 pies) de la superficie, y la sombra de la nave espacial se puede ver cerca.
La imagen de la izquierda se adquirió una vez que la nave espacial volvió a su posición inicial de altitud, aproximadamente 20 km (12,4 millas) sobre el centro del asteroide. Estas imágenes también son notables por tener una resolución mucho más alta que las obtenidas por Hayabusa Nave espacial del asteroide Itokawa en 2006.
Y como Takashi Kubota, portavoz de JAXA para el Proyecto Hayabusa2 (y también responsable del MINERVA-II1) expresó sobre el exitoso aterrizaje de los rovers:
“Las buenas noticias me hicieron muy feliz. Desde la superficie de Ryugu, MINERVA-II1 envió una señal de radio a la Tierra a través de Hayabusa2 S / C. La imagen tomada por MINERVA-II1 durante un salto me permitió relajarme mientras un sueño de muchos años se hacía realidad. Me sentí impresionado por lo que habíamos logrado en Japón. Esto es solo un verdadero encanto de la exploración del espacio profundo ".
El siguiente paso para el Hayabusa2 La misión es el despliegue del Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT), un módulo de aterrizaje desarrollado por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en cooperación con la agencia espacial francesa (CNES). Una vez implementado, MASCOT utilizará un conjunto de cuatro instrumentos para estudiar la estructura, distribución y textura a pequeña escala del regolito del asteroide.
La nave espacial partirá de Ryugu en diciembre de 2019 y regresará a la Tierra con muestras de la superficie y el subsuelo del asteroide en diciembre de 2020. Estas muestras serán estudiadas por los investigadores para obtener más información sobre la historia del asteroide y sobre lo que esto puede contarnos sobre La evolución del sistema solar temprano.
Y mientras tanto, podemos esperar muchas más imágenes impresionantes de este pequeño mundo, así como algunos hallazgos interesantes sobre su naturaleza y composición.
